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舜耕山这地方，山连着山，岭挨着岭，老林子深得很，里头什么古怪物件都有。最奇的，还得数山涧深处那棵谁也说不清年岁的老槐树。这槐树，怕是得七八个壮汉手拉手才能合抱，枝桠虬结，遮天蔽日的，投下的影子都带着股子阴凉气。村里人都管它叫“哑巴树精”。为啥叫这名儿？只因它千百年来立在那儿，风吹过，雨打过，愣是没半点声响，不像别的树叶子哗啦啦响，它就那么沉默着，怪瘆人的。老人说，它不是不会出声，是在等什么，或者，被什么给按住了，出不了声。
村子靠着山脚，平日里男人们进山打猎采药，女人家操持家务，孩子们满山跑，日子也算平静。可近来，这平静被打破了。先是东头老李家的幺女进山捡柴火，天黑了没回来，全村人举着火把找到后半夜，只找到一只掉落的草鞋。没过几天，西边张木匠的小儿子跟着大伙儿去采药，一转身的工夫，人就不见了，像是被山吞了。接二连三丢了孩子，村里顿时人心惶惶，祠堂里的香火日夜不息，祈求山神爷保佑。
这天夜里，村里最德高望重的老族长，做了个怪梦。梦里，就是那棵阴森森的哑巴老槐树，树干上那张酷似人脸的疤瘌，竟然扭曲着动了起来，一个沉闷得像雷滚过山洞的声音直接在他脑子里炸开：“明日……午时三刻……送童男童女各一……至树下……否则……全村鸡犬不留！”
老族长“嗷”一嗓子从炕上惊醒，浑身都被冷汗浸透了。他不敢怠慢，天刚蒙蒙亮，就敲响了村头那口破钟。等村民聚拢过来，他白着脸把梦里的情形一说，人群立刻炸了锅。有哭的，有骂的，有吓得腿软的。可害怕归害怕，那哑巴树精在舜耕山扎根太久，威压太重，没人敢不信。吵嚷了半天，最后还得按老规矩办。哭声里，两户最穷苦、人丁最单薄的人家被选中，他们的孩子，一个虎头虎脑的小子，一个扎着羊角辫的丫头，被抹着眼泪的父母换上干净衣裳，脖子上挂上祈求平安的符包，就等着明日午时，送去那吃人的老槐树下。
村里有个猎户家的孩子，叫铁柱，才十五岁，性子跟他名字一样，又硬又直。他爹是村里最好的猎手，前年追一头受伤的野猪进了深山老林，再也没出来。铁柱心里一直梗着这件事，他不信山里的精怪会无缘无故害人。看着那两家爹娘的凄惶样子，再看看自家墙上挂着的爹留下的硬弓，他咬了咬牙。
“不行，我得去瞧瞧！那哑巴树，凭什么要孩子？”
当天夜里，月黑风高，铁柱没告诉娘，偷偷揣上柴刀，腰里别着它爹留下的牛角匕首，溜出了村子，直奔山涧。他没敢靠得太近，远远地爬上一棵大松树，借着茂密的枝叶藏好身子，眼睛死死盯着月光下那棵黑影幢幢的老槐树。
四周静得可怕，连虫鸣都没有。等了不知多久，就在铁柱眼皮子开始打架的时候，一阵阴风突然卷过，吹得他汗毛倒竖。只见一个穿着黑色道袍，瘦得像根竹竿，脸上蒙着黑布只露出一双细长眼睛的道人，鬼魅般出现在老槐树下。
更让铁柱头皮发麻的是，那一直沉默的“哑巴树精”，树干上那张人脸疤瘌竟然再次蠕动起来，发出的却不是梦里那沉闷的威胁，而是一种夹杂着痛苦和哀求的嘶哑声音，断断续续，像是从喉咙眼里硬挤出来的：
“放过…那些…孩子…孽债…太重了…”
那黑袍道人发出一声夜猫子似的冷笑，声音尖利刺耳：“哼，由得你选吗？乖乖照我说的做，吸了明日那两个童男女的先天精气，助我炼成‘阴煞丹’，说不定道爷我心情好，还能留你一点真灵不灭。否则……”他手腕一翻，掌心里托着一道血红色的符箓，上面用墨画着扭曲的图案，隐隐泛着邪光，“就叫你尝尝这‘锁魂炼魄符’的滋味，把你这千年木心一点一点熬炼成灰！”
老槐树剧烈地颤抖起来，枝叶却依旧诡异地寂静无声，只有那树干上的人脸扭曲得更加厉害，像是在承受巨大的痛苦，最终，所有挣扎化作一声几乎听不见的叹息，重新归于死寂。
树上的铁柱，心砰砰直跳，手心里全是冷汗。他全明白了！哪里是什么树精作恶，分明是这妖道用邪法控制了老槐树，逼它害人！他屏住呼吸，看着那妖道又绕着老槐树走了几圈，加固了什么禁制，这才化作一股黑烟，悄无声息地消失在夜色里。
铁柱溜下树，一口气跑回村里，天边已经泛起了鱼肚白。他没回家，直接敲响了几户交好伙伴家的窗户。被他叫出来的，有胆大心细、他偷偷喜欢的邻家姑娘小草，有他最好的朋友、力气最大的石墩，还有村里王屠夫家那个天不怕地不怕、整天跟着他爹摆弄牲畜的小子黑娃。
几个半大孩子聚在村外的草垛后面，铁柱压着嗓子，把夜里看到听到的，一五一十全说了。
“我就说嘛！老槐树好好的，干嘛害人！”石墩瓮声瓮气地挥了挥拳头。
小草蹙着眉尖：“那妖道有邪法，连树精都能制住，咱们几个孩子，怎么对付？”
黑娃眨巴着眼，突然说道：“我爹说过，黑狗血最能破邪！越凶的黑狗越好！我家那条大黑，前几天刚咬死一只想偷鸡的黄皮子，凶得很！”
铁柱眼睛一亮：“对！黑狗血！我爹以前也提过！咱们就这么干！”
计议已定，几个孩子立刻分头行动。铁柱回家把他爹留下的那把据说饮过狼血的牛角匕首磨得飞快；石墩去找他爹以前打猎用的，浸过朱砂的麻绳；小草心思最巧，去找她娘要了些绣花用的五彩丝线，又偷偷拿了她奶奶念经时用的那串被香火熏了多年的旧木佛珠。最关键的黑狗血，则由黑娃负责。他回家把他家那条大黑狗引到僻静处，哄着它，用个小瓦罐小心接了小半罐浓稠的狗血。那大黑狗似乎知道要干大事，呲了呲牙，竟没怎么反抗。
日头渐渐升高，眼看离午时不远了。祠堂前的空地上，村民们都聚在那里，气氛压抑得让人喘不过气。被选中的两个孩子穿着红彤彤的祭服，脸上抹着胭脂，眼神空洞地被族人围着。老族长一脸肃穆，正准备带领众人前往山涧。
就在这时，铁柱带着他的小伙伴们出现了。他拦住队伍，大声喊道：“族长！各位叔伯！不能去！那根本不是树精要吃人，是有妖道在作祟！他用邪法控制了老槐树！”
人群一阵骚动。老族长将信将疑：“铁柱，你小孩子家，胡说些什么！”
“我没胡说！我昨晚亲眼看见，亲耳听见的！”铁柱急得额头青筋暴起，把夜里所见又快速说了一遍。
可大人们被接连的失踪和昨夜的怪梦吓破了胆，更愿意相信是树精发怒，几个孩子的话，哪里听得进去。眼看说服不了大人，铁柱把心一横，对小伙伴们使了个眼色。
“咱们自己去！”
四个半大孩子，趁着大人们还在争论，揣上准备好的家伙事，沿着小路，飞快地朝山涧跑去。他们知道一条采药人走的近道，反而比抬着祭品、步履沉重的大队伍更早赶到。
