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曹州这个地方，以牡丹闻名天下。每到谷雨时节，千亩牡丹竞相开放，红的似火，粉的似霞，白的似雪，游人如织，都来观赏这“曹州牡丹甲天下”的盛景。
在众多牡丹中，最名贵的当属“魏紫”。这魏紫花色紫红，花瓣层层叠叠，少则二百余瓣，多则三百有余，花冠硕大，艳冠群芳。但老花农们都说，这魏紫与别个不同，花色虽艳，却总带着一丝若有若无的哀愁。清晨露珠挂在花瓣上，犹如美人垂泪；傍晚夕阳余晖中，又似含忧带怨。这其中，有个流传已久的传说。
话说百余年前，曹州城东有户姓魏的人家，家中独女名唤紫娘，生得眉目如画，更有一副菩萨心肠。紫娘年方二八，与邻家青年李远青梅竹马，两情相悦。两家父母早已默许这门亲事，只待选个良辰吉日，为他们完婚。
谁知天有不测风云，北疆战事吃紧，朝廷征兵文书下到曹州，凡年满十八的男子皆需入伍。李远那年刚好十八，离别就这样猝不及防地到来。
分别前一晚，两人在村外的牡丹园中相约。李远折下一枝含苞待放的牡丹，递到紫娘手中：“此去边关，生死难料，你若等我，便以这牡丹为证；若遇良人，也不必为我守候。”
紫娘泪如雨下：“我心中唯有你一人，此生不渝。你必平安归来，我在此植牡丹千株，待你回还。”
次日，李远随军远征。紫娘依诺言，在自家后院辟出一片园子，亲手栽下数百株牡丹，日日精心照料，夜夜对月祈祷。
春去秋来，牡丹开了又谢，边关战事却迟迟未止。紫娘每日站在村口的老槐树下远眺，从清晨到日暮，手中的帕子不知被泪水浸湿了多少回。
三年后的一个春天，与李远同去从军的同乡带回噩耗：李远所在的部队遭遇敌军伏击，全军覆没，无一生还。
紫娘闻讯，当场晕厥。醒来后，不言不语，不饮不食，只是终日坐在牡丹园中，以泪洗面。父母百般劝慰，她只是摇头，眼中已无光彩。
“他说过会回来，我信他。”紫娘反复念叨着这一句。
又过了七日，紫娘已是油尽灯枯。她勉强起身，走到园中最早与李远定情的那株牡丹旁，轻声道：“我愿化身为花，千年等待，不信春风唤不回。”
说罢，泪尽而亡，年仅十九岁。父母悲痛欲绝，依她遗愿，将她葬于牡丹园中。
说也奇怪，自紫娘去世后，园中一株原本普通的牡丹，竟渐渐生出异变。花色转为深紫，花瓣层层叠叠，比寻常牡丹大上一倍，香气也更加清幽。只是这花无论开得如何绚烂，总带着一股淡淡的哀愁，观者无不心动。花农们都说，这是紫娘的精魂所化，便取名“魏紫”。
自此，曹州魏紫名扬天下，但那份哀愁，却百年不散。
时光荏苒，转眼百年过去。曹州牡丹愈加繁盛，每年谷雨花会，吸引四方游人。
这一年花会，来了一位名叫张逸的琴师。他年纪不过二十五六，却已游历大江南北，一把古琴从不离身。据说他的琴艺已臻化境，能引百鸟和鸣，能使落花返枝。
张逸一到曹州，便被魏紫的声名所吸引，直奔魏紫园。时值花期，园中魏紫开得正盛，姹紫嫣红，美不胜收。但张逸细观之下，果然察觉这魏紫与众不同——花色虽艳，却总似蒙着一层薄雾；花香虽浓，却隐隐带着一丝苦涩。
他在一株最为茂盛的魏紫前驻足良久，忽然对园主道：“晚生冒昧，敢问这株魏紫，可否让我日夜守护？我愿出三倍银钱。”
园主见他言辞恳切，又知他是闻名遐迩的琴师，便应允了。
自此，张逸在魏紫旁搭一简易草庐，日夜相伴。白天他观花不语，夜晚他便取出古琴，对花轻抚。琴声幽幽，如泣如诉，连园中其他牡丹似乎都侧耳倾听。
第一夜，他弹的是《高山流水》，魏紫在月光下静静绽放，无甚异样。
第二夜，他奏的是《阳关三叠》，魏紫花瓣上的露珠似乎比往常更多了些。
第三夜，月明如昼，张逸焚香净手，凝望魏紫许久，方才落指。这一次，他弹的是一曲从未有人听过的《离人怨》。琴声初起，如少女怀春，羞涩缠绵；继而如离别在即，难分难舍；最后如望眼欲穿，肝肠寸断。
琴音缭绕，园中其他牡丹纷纷低垂，似是不忍卒听。而那株魏紫，竟在月光下微微颤动，花瓣上的露珠滚滚而落，犹如泪滴。
一曲终了，余音袅袅。张逸轻叹一声，正欲收琴，忽见魏紫花心放出柔和紫光，光芒渐盛，从中走出一位紫衣女子，眉目如画，面带忧戚，正是百年前的紫娘。
张逸并不惊慌，反而微微一笑：“百年等待，终得一见。”
紫娘盈盈一拜：“妾身蒙先生三日琴声，唤醒魂魄，特来拜谢。先生琴艺通神，竟能通幽达冥，不知有何见教？”
张逸还礼道：“不敢。我游历四方，偶闻魏紫传说，感姑娘痴情，特来一试。姑娘为情所困，百年不散，这份执念，感天动地。然而草木有灵，人生有涯，姑娘何不放下执念，自在往生？”
紫娘泪光闪烁：“非是妾身不愿放下，实是不能。当年与李郎有约，必等他归来。虽闻噩耗，心中总有一线希望，万一他侥幸生还呢？万一他与我一样，魂魄不散呢？这缕执念，支撑我百年不灭，若然放下，岂不是背弃当初誓言？”
张逸沉吟片刻，道：“姑娘可知道，你这百年哀愁，已影响曹州牡丹气韵？魏紫本是花中之王，当雍容华贵，仪态万方，却因你之故，常带忧戚。曹州其他牡丹，也或多或少沾染此气。你爱这片土地，爱这些牡丹，何不还它们本来面目？”
紫娘怔住，环视满园牡丹，果然见月色下，众花皆带愁容。她喃喃道：“我从未想过如此...”
