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盐工间传言四起，说是过度开采触怒了盐神。胡大使下令禁止谣言，却止不住人心惶惶。
地耳张这些日子越发沉默，常常整夜整夜地将耳朵贴在地面，神情凝重。有时他会突然起身，在某个即将坍塌的井口拦下不知情的盐工，救人性命；有时他会对着干涸的老井喃喃自语，仿佛在安慰一个老朋友。
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终于有一天，地耳张主动求见胡大使。
胡大使讥讽道：“怎么？老先生回心转意了？”
地耳张面色苍白，眼窝深陷，仿佛几日间老了十岁。他嘶哑着嗓子说：“大人，我听到了大地的心跳在减弱。盐脉之主龙正在苏醒，若再惊扰，必有大灾。请立即停止所有新井开凿，让老井休养生息。”
胡大使拍案而起：“妖言惑众！来人啊，把这老妖抓起来！”
地耳张被投入大牢。当夜，自贡地区发生了一场罕见的地震。震幅不大，却精准地摧毁了七口正在开挖的新井，胡大使主持的“龙腾井”更是塌得彻底。奇怪的是，老井区和居民区毫发无损。
人们窃窃私语，说是地耳张的警告应验了。
胡大使又惊又怒，疑是地耳张用了什么妖法，下令严刑拷打，逼他认罪。地耳张年老体弱，几番用刑，已奄奄一息。
这时，盐工们不干了。数百名盐工聚集在衙门外，要求释放地耳张。钱老爷等盐商也慌了神——老井产量日益减少，新井又连连出事，这样下去，自贡盐业将一蹶不振。
胡大使骑虎难下，只好将地耳张释放，却暗中派人监视。
地耳张回到茅屋，已气息奄奄。他知道自己时日无多，最大的心事就是技艺失传。这夜，他挣扎着起身，叫来邻家少年小石头。小石头才十二岁，父母双亡，地耳张时常接济他。
“石头，我给你讲个故事。”地耳张气息微弱地说，“很久以前，有个年轻盐工，和我一样善于听地。他发现盐井深处住着一条盐龙，它的眼泪化成卤水，呼吸化成沼气。盐龙说，人类可取卤水，但不可伤其根本。后来这盐工老了，想把秘密传下去，却找不到合适的人——要么心术不正，要么耐不住寂寞。”
小石头睁大眼睛：“后来呢？”
“后来啊...”地耳张剧烈咳嗽起来，“后来老盐工想，或许不必传给人，可以传给大地本身。”
地耳张让小石头取来一碗清水，一支竹管。他教小石头将竹管一端插入土中，另一端贴近耳朵。
“你听，仔细听。”
小石头屏息聆听，起初只有一片寂静，渐渐地，他听到了极其微弱的声音：叮咚如泉水，轰隆如远雷，嘶嘶如呼吸，还有仿佛心脏跳动的搏动声。
“这是大地的声音。”地耳张说，“每一种声音都有含义。清脆如铃者是活水，沉闷如鼓者是死水；急促如蹄者是险兆，平稳如歌者是吉兆。要学会分辨，需用一辈子时间。”
地耳张又教了小石头一些基本诀窍，最后说：“记住，听地之人，不是地的主人，而是地的知音。我们不创造盐脉，只聆听它的心声。宁可绝技失传，不可助纣为虐。”
三日后，地耳张去世了。盐工们集资为他办了后事，墓碑就立在他常去听地的小山岗上。
胡大使得知地耳张已死，松了一口气，继续推行他的开井计划。但奇怪的是，新井再也挖不出卤水，仿佛整个自贡地下的盐脉真的枯竭了。
只有小石头常在夜深人静时，来到地耳张墓前，将竹管插入土中，聆听地下的声音。他听到的不再是丰沛的卤水涌动，而是深远而悲伤的呜咽，仿佛一条受伤的龙在深渊中呻吟。
十年后，自贡盐业衰败，胡大使因贪腐被革职查办，钱老爷等盐商也纷纷转行。曾经喧嚣的盐场渐渐沉寂，只留下无数口枯井，像大地上无法愈合的伤疤。
小石头长大了，成了新的“地耳张”。他不像师父那样有名，只默默守护着这片土地。当有人想重启盐井时，他会去听地，然后摇头说：“盐龙还在休养，不可惊扰。”
有人说小石头得了真传，有人说他装神弄鬼。只有他知道，每当将耳朵贴近大地，就能听到师父的声音——那不是幻觉，而是一种传承，一种对大地永不停息的爱与守护。
自贡最后的盐脉，就这样在一个卑微的盐工心中，永不停息地流淌着。
