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很久以前有家“赵氏染坊”，传了三代，最拿手的是染靛蓝色。当家的赵老实年过五旬，妻子早逝，只留下个女儿叫蓝姑，年方十八，生得灵秀，打小在染坊里长大，对染布的门道一清二楚。
这年入夏，连日暴雨，河水涨了三四尺。这天清晨，蓝姑照例到后院查看染缸，却见最大的那口靛蓝缸表面结了一层诡异的薄膜。她拿长竿轻轻一拨，缸中突然浮起一具肿胀男尸，面朝下背朝天，穿着粗布衣裳。
“死人啦！染缸里死人啦！”蓝姑吓得魂飞魄散，连滚带爬去前院喊人。
赵老实闻讯赶来，也是面如土色，连忙让伙计把尸体捞上来。死者约莫三十岁年纪，面容已被染料腐蚀难以辨认，但从衣着看像是个外地客商。
不一会儿，官府来了人，作作验尸后说：“淹死的，约莫是昨夜失足落缸。”
蓝姑却觉得蹊跷。染坊夜里都有伙计守夜，怎会让人跌进缸里不知晓？她壮着胆子凑近看了看，突然发现死者指甲缝里有些红色颗粒，不像是染料。
“爹，您看这是什么？”蓝姑小声问道。
赵老实眯眼看了看，摇摇头：“或许是哪家的朱砂吧。丫头别多事，官府都说是意外了。”
蓝姑却留了心。她自幼熟悉各种颜料，朱砂价贵，寻常人家不会用，更别说沾满指甲缝了。她偷偷用纸包了些颗粒藏入袖中。
葬礼那日，有个自称是死者表兄的中年男子前来认尸，说死者是来临镇买染料的客商，名叫周安。男子身材高瘦，面色苍白，自称姓张，说话时总是不看人眼睛。蓝姑注意到他腰间挂着的香囊散发出奇异药味，不像寻常香料。
事后几天，蓝姑总觉心神不宁。她趁父亲外出，悄悄去找镇上的老郎中辨认那些红色颗粒。
老郎中仔细看了后，肯定地说：“确是朱砂，而且是炼丹用的上等朱砂，寻常药铺都不卖的。”
“炼丹？”蓝姑惊讶道，“莫非是道士？”
老郎中压低声音：“姑娘，镇上近来确有传言，说有人暗中炼丹，专找童男童女的血做引子…你从哪得来这朱砂？”
蓝姑不敢明说，支吾几句便告辞了。回家的路上，她越想越怕，忽然记起前几日确有对农家兄妹在附近失踪，官府搜寻无果。
当夜，蓝姑翻来覆去睡不着。三更时分，她听见后院有轻微响动，悄悄起身从窗缝望去，只见月光下有个黑影正在染缸旁忙碌，看身形像是那个自称张表兄的人。
蓝姑心惊胆战，等黑影离去后，她点亮灯笼悄悄来到后院，发现染缸边沿有些新沾的暗红色粉末。她忽然想起老郎中的话——炼丹需要朱砂，也需要特殊的容器…
“莫非这染缸…”蓝姑不敢想下去。
第二天，蓝姑假意对赵老实说：“爹，那口出事的染缸不吉利，不如砸了重做一口。”
赵老实却连连摆手：“不可不可！那是祖传的老缸，釉色都沁透了，砸了可惜。”
“可死了人的…”
“已经请道士做法超度了，无妨的。”赵老实眼神闪烁，明显有事隐瞒。
蓝姑越发怀疑。午后她趁父亲小憩，悄悄溜进他房间，在衣柜底层发现了个小布包，里面竟是一叠符纸和几块暗红色的石头，散发着与那“张表兄”香囊类似的气味。
恰在此时，赵老实推门而入，见女儿手中之物，顿时脸色大变。
“蓝姑！你、你怎可乱翻为父的东西！”赵老实慌忙抢过布包。
“爹，这些是什么？您是不是有事瞒着我？”蓝姑直视父亲的眼睛。
赵老实长叹一声，老泪纵横：“闺女，爹对不起你，对不起你死去的娘啊…”
原来三个月前，赵老实染布时失手，一批贵重的丝绸全部染花，赔得倾家荡产还欠下巨债。正在走投无路时，那个自称姓张的道士找上门，说能帮他渡过难关，条件是借染坊后院一用。
“他说只是在缸中提炼些药材，每月给二十两银子…”赵老实哽咽道，“我一时糊涂就答应了。谁知那夜周安来找他，不知怎的就死在缸里了。张道士说若是报官，咱们全家都要受牵连，不如伪造成意外…”
蓝姑听罢心如刀绞：“爹！您这是与虎谋皮啊！那周安定是发现了他们的勾当才遭灭口。我听说他们在用童男童女炼丹！”
赵老实吓得面无人色：“不、不可能吧？张道士说只是炼延年益寿的丹药…”
正当父女俩争执时，门外传来冷笑声：“赵老板，看来你是守不住秘密啊。”
