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宫里那股子龙涎香闻着比盐碱味儿还闷人。偏殿暖阁地龙烧得足，陈默额头一层细汗。肋下那块疤又开始抽筋似的跳。老皇帝歪在软榻上，指头捻着翡翠珠子不吭声，案头堆的奏折本子像一座要压垮人的小山，最上面压着户部的急报，墨字刺目——“京畿盐荒，一日三涨，乱象将生”。
“盐课。”陈默嗓子磨得嘶哑，“国库里堆着的盐税账，光占地方不长毛。压着它，不如放出来换盐。印票！盖印的纸票子！跟盐一样重的票子！百姓拿票去盐场，立马兑盐！盐场认票子就成。”
“纸？票子？”老皇帝眼皮掀了条缝，昏黄的眼珠子瞥过来，“盐场认这虚头巴脑？”
“认！盐场出的盐，抵着盐税呢！官家把票子印出来，盐税先存户部不动。票子就是盐税换的盐！盐场卖盐收票子，回头再找户部兑成银子，一文不少！盐商想囤盐居奇？随他囤去！盐价抬得再高，百姓手里有票子，只按官定平价兑真盐！囤货的倒腾不起来！”
老皇帝指头在翡翠珠子上顿了顿，珠子映出案头那堆“盐荒乱象”的折子。“印！着户部即刻去办！”他嗓子劈着，带着点病气，却斩钉截铁，“就唤……‘金鳞盐引’！给这票子上加印……加印个龙鳞符！谁敢仿造，诛九族！”
户部库房的门轴锈得吱呀怪响。一摞摞簇新的“金鳞盐引”堆在条案上，桑皮纸黄中带点青，厚实挺括，正中盖着醒目的户部紫花大印，墨香沉厚。旁边还特意压了方小印，是条盘曲的金龙鳞片纹样。
“侯爷！您瞧！这票子！厚实！”管库的老吏摩挲着纸面，一脸与有荣焉，“工部造纸坊新捞的皮子，加了细麻筋，撕不烂！印泥里掺了赤金粉和松胶，亮堂又磨不花！这龙鳞印……”
陈默捻起一张，指腹划过纸面纹理，微微糙手。他目光落在角落里几个默不作声搬运盐袋的力工身上，那几张灰扑扑、被汗水浸透的脸上，麻木底下压着绝望散去的一点微光。他点点头：“兑点新盐，分头送去几大粮市口子，派衙役守着，平价！见票即兑！”
粮市口子那边领盐的人队甩出半条街，人群嗡嗡议论着手里黄桑皮票子。一个胡子拉碴的老伙夫捏着票，小心翼翼刮票角盖着金鳞印的暗红印泥，浑浊的眼里透出点活气。可斜对街的黑胡同口，鬼鬼祟祟的人影贴墙溜过。
“换盐引！”墙角阴影里伸出一只干枯的手，攥着几枚磨得发亮的铜钱。
“十文钱兑一引。”里面的人闷声闷气。
“十五文！再多给五文！”外面的人牙缝里挤声音。
“十二文！不收拉倒！”枯手收回铜钱转身要走。
“回来！就十文！票子拿来！”阴影里的人扯住袖子，一张同样黄桑皮的纸飞快塞过去。
铜钱落袋的轻响。
新换的票面盖着模糊的红印，纸色更暗些，摸上去软趴趴的，边缘发毛。老伙夫凑到粮市衙役棚前递票，衙役皱着眉头捏票对着光细瞧，嘟囔道：“这龙鳞印糊得……像浸过水似的？”他翻过票背搓了搓，“票纸也薄？”
钱算子不知何时佝着背蹭到衙役身后，枯瘦的手无声接过那张票。他没看票面，浑浊的眼珠死死盯住票角被衙役指头捻过的地方。然后，他伸出干树枝般的手指，捏住票子一角极其微小的地方，对着衙役刚点起来的灯笼昏光。
灯笼的光透过桑皮纸粗糙的纤维，留下摇晃的影。钱算子捏着那微小的一角，指甲尖极其轻微地、近乎小心翼翼地挑起一丝薄薄的纸皮！就像剥开一枚煮熟的鸡蛋内膜那样轻巧。
昏黄的光线之下！
那被剥开的纸皮夹层里！
赫然透出几缕极其细微、比头发丝还细的金黄色丝状物！
那些金丝在纸的肌理间微弱地闪着光！如同蛰伏在皮肉下的纤细金针！交错缠绕！隐隐构成某种菊花状纹路！
金菊丝！
前朝官纸“金菊笺”独有！纸浆内捻入真金箔锤打出的细丝，再以秘药浸泡，浸入纸髓，永不脱落！是防伪绝技！
钱算子那双平日里混浊无神的眼睛，此刻却如同淬了冰的锥子！死死钉在那几点微弱闪烁的金芒上！喉咙里滚出一个干涩撕裂的音节，像被砂轮磨过：
“……金…菊……”
他猛地抬头！枯瘦的手指几乎将那假票捏皱！混浊的眼珠爆出惊人的锐光，直刺陈默：
“……这是…前朝贡纸的路数！宫廷……采买旧档……跑不了……”
前朝！贡纸！
宫廷采买！
这“金菊丝”绝非民间能有！
能接触到这等秘纸！又能盗其技艺造假盐引！
这背后的手！已然深探到了宫阙之深？！
陈默只觉一股寒气从脚底板瞬间冻上头颅！袖袋里的半块虎符突兀地震了一下，冰冷的金属棱角隔着衣料重重顶在他肋下刚愈合的疤痕上！锐痛刺骨！
户部库房里那股子新纸的墨香混着霉尘气，被钱算子指甲缝里那点金菊丝的光一照，全成了冰碴子。陈默袖袋里的虎符死沉，压着肋下那块疤，一跳一跳地抽痛。金菊丝……前朝贡纸……宫廷采买……这几个字眼在他脑子里搅成了冰疙瘩。
“金不换！”陈默嗓子眼发干，声音劈在侯府书房的冷空气里，“带路！去你上回淘换琉璃镜的耗子洞！”
鬼市那股子烂泥塘沤了八百年的腥臊气，裹着劣质烧刀子和发霉草席的味儿，顶得人脑门疼。金不换裹着那件油光水滑的貉子毛领大氅，抄着袖筒在前头钻巷子，步子快得像泥鳅。陈默裹了件半旧青布棉袍，脸上蹭了锅灰，混在人堆里毫不起眼。刘二狗缩着脖子跟在后头，眼珠子滴溜溜乱转。
“就这儿！侯爷您留神脚下！”金不换在一处塌了半边的土墙根停下，墙缝里塞着几块烂木板，他伸手一扒拉，露出个狗洞似的黑窟窿。一股更浓烈的、混合着铁锈、陈年纸屑和某种说不清道不明的药草腐败气，猛地从洞里涌出来。
洞里比外头还黑。金不换摸出个蒙了灰的羊角灯，吹亮火折子点上。豆大的光晕勉强撕开黑暗，照亮个堆满破烂的逼仄地窖。霉烂的麻袋堆成山，破陶罐里长着白毛，空气里飘着细小的尘埃。角落里，一个佝偻的身影蜷在烂草堆上，背对着门，像块风干的石头。
“老瘸子！”金不换捏着嗓子喊了一声，声音在狭小空间里嗡嗡响，“生意上门！大买卖！”
那身影动了一下，极其缓慢地转过身。是个老头，头发稀疏花白，糊满了灰，脸上褶子深得能夹死苍蝇。一条腿从膝盖下头没了，空裤管用草绳胡乱扎着，戳在烂草堆里。他浑浊的眼珠在昏暗光线下没什么焦距，喉咙里滚出含混的咕噜声，像是睡迷糊了。
金不换凑过去，蹲下身，从怀里摸出张叠得方正的纸——正是那张被钱算子剥开一角的假盐引。他小心翼翼展开，凑到老头眼前：“老哥！瞅瞅！这纸！这路数！眼熟不？”
老头浑浊的眼珠动了动，枯树皮似的手指伸出来，没碰票子，只在那粗糙的纸面上方虚虚拂过。指尖离纸面寸许，微微颤抖着，像是在感受某种无形的气息。他喉咙里又滚出几个含糊的音节。
