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晚宴之上，酒肉飘香。
朔北城的将士们，不知多久没见过这般丰盛的场面，一个个狼吞虎咽，便是李琼麾下的精锐，也是士气高昂。
喧嚣过后，李琼在刺史府后堂临时辟出的帅帐中，单独召见了吴道远。
帐内灯火通明。
“吴刺史，坐。”李琼指了指旁边的胡凳，神色平静。
吴道远连忙躬身：“将军面前，下官岂敢安坐。”
李琼也不勉强，目光锐利地盯着他，开门见山：“朔北城的真实底细，你现在可以跟本将军说实话了。”
“那些在城门口的场面话，就不用再重复。”
吴道远心头一凛，知道这位年轻将军虽然行事狠辣，却也心思缜密，绝不好糊弄。
他定了定神，不敢再有丝毫隐瞒，沉声道：“回禀将军，朔北城名册之上，有兵员一万两千人。”
“但其中老弱病残，以及被张合克扣军饷后，逃亡或是饿死的，不下四千。”
“如今真正能上阵一战的，满打满算，绝超不过八千之数。”
吴道远脸上露出一丝苦涩：“而且这八千人中，至少有三成是带着旧伤，全凭一股悍勇之气在勉力支撑。”
“至于兵器铠甲……”他重重叹了口气：“将军今日在校场也看到了，说是十不存一都算抬举了，大多是残破不堪，甚至还有人用木棍削尖了充当长枪。”
“粮草储备，若无后续补给，即便算上将军今日带来的缴获，也撑不过一月。”
李琼静静听着，眉头越皱越深，脸色也愈发凝重。
这情况，比他预想中最坏的，还要糟糕数倍！
这哪里是边疆重镇，分明就是个一戳就破的烂摊子！
“北蛮那边，如今是何动静？”李琼压下心中的惊涛骇浪，沉声问道。
吴道远闻言，神色稍微轻松了些，这个问题他早有准备：“启禀将军，眼下已入深冬，草原之上大雪封路，天寒地冻。”
“北蛮各部落亦有其传统，深冬酷寒，牛羊多有冻毙不说，大规模出兵粮草消耗巨大，对他们而言也得不偿失。”
“除非是遭遇了百年不遇的大雪灾，导致牛羊大批死亡，活不下去了，他们才会不顾一切地铤而走险，大举南下劫掠。”
“按照往年惯例来看，至少要等到开春冰雪消融，大概也就是三个月之后，北蛮才可能会有大规模的军事动作。”
李琼食指轻轻敲击着桌面，眼中精光闪烁，迅速盘算。
三个月。
这是他目前唯一能够争取到的喘息之机。
他必须在这短短的三个月之内，让朔北城脱胎换骨，至少拥有自保之力！
“吴刺史。”李琼目光灼灼地盯住吴道远，语气不容置疑。
吴道远心中一突，连忙躬身应道：“下官在，将军有何吩咐？”
“你之前在城门口曾言，能弄到蛮夷的铁矿石？”
吴道远闻言，原本有些忐忑的心情瞬间被兴奋取代，眼睛骤然一亮，立刻来了精神：“能，绝对能！”
