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一：乾清宫的阴影
光绪二十四年腊月初七，紫禁城的积雪泛着铁青色。
李鸿章在养心殿外已经跪了半个时辰。孔雀翎上的冰棱坠得他颈椎生疼，黄马褂下摆结了一层薄霜。殿内隐约传出争执声，醇亲王奕譞的嗓音像钝刀刮骨：\"铁路乃西洋奇技淫巧，坏我大清龙脉......\"
\"李中堂，皇上宣您进殿。\"
太监尖细的嗓音惊飞了檐下的寒鸦。李鸿章起身时，膝盖骨发出不堪重负的脆响。他瞥见廊柱旁站着个穿洋装的年轻人——是齐远山，这个江南制造局的工程师居然被特许觐见，长衫下露出半截德制皮尺。
养心殿内，龙涎香混着炭火气扑面而来。光绪帝坐在御案后，面色苍白如宣纸。更令李鸿章心惊的是，御案上摊开的赫然是《津镇铁路借款合同》，旁边还放着枚锈迹斑斑的道钉。
\"爱卿请看。\"光绪帝推过一份奏折，\"这是两江总督递来的。\"
李鸿章接过时，指腹触到朱批未干的墨迹：\"着李鸿章查明具奏\"。他眼皮一跳——这是太后惯用的措辞。奏折附件里夹着张照片：洪水冲垮的铁轨旁，灾民尸体与英国道钉散落一地，照片边缘隐约可见\"伯明翰-亚洲铁路公司\"的钢印。
\"微臣惶恐......\"
\"李中堂不必惶恐。\"醇亲王突然插话，手中的翡翠念珠啪地断开，\"您与赫德爵士私交甚笃，想必清楚海关担保的借款细则？\"
殿角的西洋座钟突然报时，惊得光绪帝手中的茶盏一颤。借着这阵骚动，齐远山悄悄展开袖中的工程图——那是用特殊药水处理过的，遇热才会显影。李鸿章余光扫见图上红线标注的\"古河道\"，后颈顿时沁出冷汗。
\"皇上！\"殿外突然传来急促的脚步声，\"太后老佛爷传李中堂即刻赴颐和园问话！\"
二：昆明湖的棋局
颐和园的画舫上，慈禧正在喂锦鲤。
李鸿章跪在船头，看着鱼食在冰面砸出一个个小黑点。太后的护甲划过他呈上的合同副本，在\"年息五厘\"处留下道金漆刮痕。
\"小李子啊。\"慈禧突然用闺阁时的称呼，\"听说你在汇丰银行有个保险箱？\"
李鸿章额头抵在船板上，嗅到松木缝隙里的鱼腥味：\"臣......臣是为存放通商条约副本......\"
\"抬起头来。\"
慈禧指尖挑着张照片——是李鸿章与汇丰银行经理的合影，背景里模糊的保险箱编号正是A-742。李鸿章瞳孔骤缩，这是威廉姆斯提过的威海卫军费专用账户！
\"这英国道钉倒是精巧。\"太后话锋一转，从锦盒取出枚崭新的道钉，\"比咱们内务府造的强。\"
李鸿章认出这是汉阳铁厂的新产品，钉帽上刻着\"光绪御制\"四个小字。他猛然醒悟：太后早已知晓一切，今日是给双方台阶下。
\"臣请旨重修卢汉铁路，改用官督商办......\"
\"准了。\"慈禧截住话头，\"不过......\"她突然将道钉掷入冰窟，锦鲤四散惊逃，\"听说张之洞在湖北练新军？\"
画舫靠岸时，李鸿章的后背已经湿透。他在十七孔桥边遇见等候多时的齐远山，年轻人手中捧着个黄绫包裹。
\"中堂大人，这是沈家小姐整理的《各国铁路借款比较表》。\"
李鸿章解开黄绫，里面除文件外还有枚铜钥匙——与照片上汇丰银行保险箱的制式一模一样。他望向昆明湖的冰面，那道钉落水处已经重新结冰，只留下个模糊的阴影。
三：总理衙门的暗流
总理各国事务衙门的西洋煤气灯昼夜不熄。
齐远山坐在回廊下，看着德国公使的马车碾过积雪。他手中攥着李鸿章给的通行证，羊皮纸边缘已经被汗水浸软。耳房里，英国翻译官正用蹩脚的中文念道：\"......大英帝国享有铁路沿线矿产开采权......\"
