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那鼎沸的怨气与质问穿街过巷，巡城官军早已无声围拢在附近街口。
府衙后堂，花厅内倒是另一番光景。
“蠢材！都是些不知天高地厚的蠢材！”新任吏部张侍郎刚送走一个忧心忡忡的同乡京官，额头青筋突突直跳，回身忍不住低斥出声。
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“罗允中……一个新晋状元，不知韬光养晦，竟带头啸聚……简直嫌命长！”
一旁坐着的礼部刘主事年纪比他还大些，瘦得颧骨高耸，手里捧着一盏早就凉透的茶。
他呢喃道：“书生意气啊。总以为自己读了几本书，懂得个‘公道人心’，便可指点朝廷法度……”
“意气？”张侍郎猛地止步，“那是火坑！是上面拿捏江南士子的由头！北边刚占了实实在在的便宜，心头怕正不痛快着。那些生员闹这一场，不正好递上现成的刀子？”
他重重坐回太师椅，后背靠实坚硬的紫檀椅背。
停了好一会儿，他才说道：“那些藏在幕后的……心思太毒。”
刘主事沉默片刻：“明面上是断人仕途名额……暗地里……”他眼皮撩了一下，“……怕是要断了我们江南士大夫的根基，给‘那些人’腾位子。”
张侍郎长叹一口气。
能像他们这样明白的人，实在是太少了。
大部分的人还以为江南士族这次赢了。
总算是用互相攀咬的方式，让皇帝妥协了，却没想过，这是妥协吗？这是要他们的命。
这些人怎么就不能冷静一些？
刘主事感觉自己奋斗了这么多年，本来已经为儿孙们铺好的路，好像也开始断裂。
皇帝这一招釜底抽薪，太狠了！
……
他们的声音湮没在更大一波吵闹声中。
几个被释放出来的江南籍官员也躲在人群之后，脸色死灰。
看着那些狂喜的北方士子，再听到那汉子声嘶力竭的质问，他们只觉得一股寒意从脚底板直冲头顶，比诏狱里的铁链还冷。
朝廷哪里是退缩？
这分明是……要换天！
就在贡院门前乱作一团，江南士子被问得哑口又憋屈得想吐血，眼看冲突就要升级时，一阵低沉而整齐的脚步声，陡然从长街尽头响起。
嗒、嗒、嗒……
喧闹的人群猛地一滞，如同被扼住了喉咙的鸭群。
所有目光惊恐地转向声音来处。
锦衣卫！
清一色的褐红缇骑，暗沉的下摆扫过雪泥。
腰间的绣春刀并未出鞘，但那刀鞘本身已让所有人的呼吸都为之冻结。
蒋瓛走在最前，那张覆盖着寒冰的脸上没有任何表情。
他沉默地穿过人群，人群如潮水般向两边仓皇退避，让出一条笔直而冰冷的通道。
他一直走到贡院朱红大门前，在皇榜下方立定。
然后他缓缓转过身。
目光在黑压压的人群脸上扫过。
掠过那些激愤未消的江南士子，也落在那些激动难抑的北方士子身上。
他缓缓说道：“朝廷取士自有法度！不想考者，可离去！耕田也好！教书也罢！谁挡了你们？
“在这里闹，说是不公！无非是害怕自己没机会当官。”
这句话轻飘飘的，但真就是伤害性不大，侮辱性极强！
一句话就让江南士子不好说什么。
因为多说一句，就成了蒋瓛口中，无真才实学者……
