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西郊的风，带着一种与市区截然不同的粗犷和荒凉。它卷起路面上干硬的尘土，打着旋儿，如同无数条细小的灰蛇，抽打在破旧的面包车车窗上，发出沙沙的声响。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛随时会压垮远处那些低矮、轮廓模糊的山丘。空气中弥漫着一股刺鼻的气味——混合着煤渣的焦糊、劣质汽油燃烧后的尾气、以及某种更深层的、如同金属锈蚀混合着硫磺的、令人隐隐作呕的腐败气息。
这就是“灰烬坡”。
名字如同谶语，精准地描绘着这片土地的景象。车子最终停在了一片巨大、荒凉、如同被遗忘在时光之外的废弃矿坑群边缘。视线所及，是连绵起伏、覆盖着灰黑色矿渣的坡地，像大地溃烂后留下的丑陋疮疤。巨大的、早已锈蚀得只剩骨架的矿用机械如同史前巨兽的骸骨，半埋在矿渣之中，沉默地指向铅灰色的天空。地面上散落着破碎的矿车轱辘、扭曲的铁轨、以及一些看不出用途的、被岁月侵蚀得面目全非的金属构件。几座歪斜的、用红砖和木板草草搭建的工棚早已坍塌，只剩下断壁残垣在风中呜咽。
荒凉，死寂，充斥着一种被工业暴力蹂躏后又无情抛弃的绝望感。更让人心悸的是，站在这片土地上，仿佛能听到地底深处传来的、若有若无的、如同巨大心脏搏动般的低沉嗡鸣，带着一种令人不安的、非自然的韵律。
陈哲的“专业团队”已经到了。三辆经过改装、涂着哑光迷彩的越野车停在矿坑入口附近。七八个穿着统一黑色作战服、装备精良、面无表情的男人正沉默而高效地忙碌着。他们动作干净利落，检查着武器、仪器、绳索和几个造型奇特、闪烁着幽绿指示灯的金属箱子。空气中弥漫着机油、新装备的塑胶味和一种训练有素的、冰冷的肃杀气息。这些人，显然不是普通的保镖。
陈哲自己则靠在一辆越野车的引擎盖上，脱掉了那身昂贵的西装，换上了一套同样材质精良、剪裁合体的深灰色户外探险服，金丝眼镜依旧架在鼻梁上，但镜片后的眼神却锐利如鹰隼，带着一种精明的掌控感和一丝不易察觉的……兴奋。他手里拿着一个平板电脑，屏幕上是经过处理的卫星地图和吴桐提供的简陋草图，正低声和旁边一个身材魁梧、脸上带着一道狰狞刀疤、显然是领队的男人交谈着。
林衍、苏晚晴和吴桐从面包车上下来。林衍的脸色依旧苍白，身上穿着苏晚晴准备的一套耐磨的深色工装，每一步都走得很慢，内腑的隐痛和精神裂痕的幻痛如同跗骨之蛆，提醒着他此刻的虚弱。他强忍着不适，目光扫过这片荒凉的矿坑，精神深处那道裂痕立刻传来一阵清晰的悸动！仿佛这片土地本身就是一个巨大的、散发着不祥气息的伤口！
苏晚晴则换上了一身便于行动的深色冲锋衣裤，长发利落地束在脑后。她的脸色比之前好了一些，但眼神依旧凝重，如同绷紧的弓弦。她下车的第一时间，目光便锐利地扫过整个矿坑区域，尤其在那些巨大的矿渣堆和扭曲的机械残骸上停留片刻，眉头微微蹙起。她似乎感觉到了什么。
吴桐抱着他的旧帆布包，里面塞满了复印资料和笔记本。他紧张地推了推眼镜，看着眼前这片荒凉死寂的景象，又看了看陈哲那边装备精良、杀气腾腾的队伍，脸上充满了局促不安和一种书呆子面对未知的惶恐。他下意识地靠近了林衍一些，仿佛这样能获得一些安全感。
“老林！苏医生！吴桐！”陈哲看到他们，脸上立刻堆起那副经过精密计算的、热情洋溢的笑容，快步迎了上来，仿佛之前的龃龉从未发生过。“怎么样？这地方够‘别致’吧？不愧是藏着大秘密的地方！”他热情地拍了拍林衍的肩膀，力道控制得恰到好处，既显得亲热又不至于让林衍难受。
林衍身体微不可察地僵硬了一下，避开了陈哲的手。他冷冷地看着陈哲那双在镜片后闪烁着精明光芒的眼睛：“你的人？”
“专业安保团队，老张带队，都是信得过的好手。”陈哲指向那个刀疤脸领队，后者只是冷漠地朝这边点了点头，眼神锐利如刀，扫过林衍和苏晚晴时带着毫不掩饰的审视。“装备也齐全，生命探测仪、地质雷达、强光手电、防毒面具……哦，对了！”他像是想起了什么，从旁边一个队员手里接过三个造型奇特、如同防毒面具但更加轻便、面罩部分闪烁着幽蓝微光的呼吸器。
“最新款的‘分子筛’呼吸器。”陈哲的语气带着一丝炫耀，“能过滤掉大部分已知的化学毒气和……一些特殊的能量粉尘。这里废弃这么久，谁知道下面有什么玩意儿？安全第一！”他将呼吸器递给三人。
林衍接过呼吸器，入手冰凉，材质非金非塑，带着一种奇特的韧性。面罩上的幽蓝微光似乎是一种被动式的能量场指示。陈哲的准备，确实周全得令人心惊。但这种周全背后，隐藏着多少算计？
“入口在哪里？”苏晚晴没有理会陈哲的殷勤，直接问道。她的目光落在远处矿坑边缘一个巨大的、被半掩埋的矿洞入口。那入口由巨大的、锈迹斑斑的工字钢梁支撑着，黑洞洞的，像一张择人而噬的巨口。洞口附近散落着坍塌的矿渣，几块巨大的混凝土块半堵着通道，只留下一个仅容一人勉强通过的缝隙。
“就是那里。”陈哲指着那个矿洞，“主矿道入口之一，也是通往地下深处最有可能的路径。老张他们已经初步探查过，结构还算稳定，但内部情况不明。”他顿了顿，看向吴桐，“吴桐，你的地图和符号信息，能提供更具体的指引吗？”
吴桐连忙打开帆布包，翻出那张潦草的手绘地图和古籍符号复印件，紧张地推了推眼镜：“根据……根据符号排列和古籍里破碎的描述……‘断裂之痕’……应该指向矿坑最深处……靠近地下河或者……古代地质断层的地方……那里……可能有……祭祀遗迹的入口……”他的声音因为紧张和现场的压力而有些结巴。
“地下河……断层……”陈哲沉吟着，手指在平板电脑的地图上滑动，“老张，标记一下可能区域。准备下洞！吴桐带路，注意他指出的符号标记点！其他人，保持警戒！通讯随时畅通！”
随着陈哲的命令，那个叫老张的刀疤脸领队立刻低声下达指令。队员们动作麻利地整理装备，检查武器保险，打开了头盔上的强光头灯，几束雪亮的光柱刺破了矿坑的昏暗，更添几分肃杀。两名队员率先走到那个狭窄的入口处，开始清理堵塞的碎石，扩大通道。
林衍戴上那冰冷的呼吸器，一股混合着塑胶和电子元件的味道涌入鼻腔。面罩上的幽蓝微光稳定地亮着，视野变得有些微的偏色。他深吸一口气，冰冷的空气带着过滤后的、依旧刺鼻的矿坑气味进入肺部，试图压下胸腔的隐痛和精神的疲惫。他看向苏晚晴，后者也戴好了呼吸器，只露出一双锐利如鹰隼的眼睛，对他微微颔首，眼神中带着无声的警告——小心。
吴桐被推到了队伍前方，在老张和一个队员的“保护”下，紧张地拿着手电筒和地图复印件，第一个钻进了那个狭窄、黑暗、散发着浓重腐朽和霉味的矿洞入口。
林衍紧随其后。踏入矿洞的瞬间，一股阴冷、潮湿、仿佛来自地底深处的寒意瞬间包裹了全身，穿透了衣物，直刺骨髓。洞内一片漆黑，只有队员们头灯的光柱在黑暗中晃动，切割出前方布满灰尘、坑洼不平的碎石地面和两侧粗糙、湿漉漉、布满苔藓和渗水痕迹的岩壁。空气污浊不堪，即使隔着呼吸器，那股浓烈的、混合着铁锈、硫磺、霉菌和某种难以言喻的腐败有机物的气味依旧顽固地钻入鼻腔，令人作呕。
矿道倾斜向下，坡度不大，但地面湿滑，布满了碎石和积水洼。脚步声、粗重的呼吸声、装备碰撞的轻微声响在狭窄、扭曲的通道中回荡，又被厚重的岩壁吸收，显得沉闷而压抑。头灯的光束只能照亮前方十几米的范围，更深处是浓得化不开的黑暗，仿佛潜藏着未知的巨兽。
吴桐走在最前面，身体因为紧张而微微发抖，手电筒的光柱在岩壁上慌乱地扫视着，嘴里不停地念叨着：“‘沉寂之骨’……‘地火余烬’……符号……应该在这附近有标记……”他的声音在呼吸器后面显得瓮声瓮气，充满了恐惧和一种近乎神经质的专注。
林衍跟在后面，精神高度紧绷。精神深处那道裂痕在这压抑、充满不祥气息的环境中，悸动得更加明显，如同有冰冷的细针在反复刺扎。他努力压制着使用“视界”的本能冲动，只用最基础的感知观察着周围。岩壁上的苔藓呈现出一种不健康的灰绿色，某些渗水的地方，水渍干涸后留下的痕迹呈现出诡异的暗红色，像干涸的血迹。空气中弥漫的那股硫磺金属锈蚀的味道，似乎越来越浓了。
“停！”走在吴桐旁边的老张突然低喝一声，举起拳头示意队伍停止前进。他蹲下身，头灯的光束聚焦在岩壁下方一块相对平整的石壁上。那里，覆盖着一层厚厚的灰尘和苔藓。老张用匕首小心地刮开苔藓和灰尘。
一个模糊的、用锐器深深凿刻在岩石上的图案，显露出来！
扭曲的眼睛轮廓！
无数首尾相衔的环形蛇纹组成的漩涡眼睑！
漩涡中心的逆十字！
以及……在逆十字根部，那道清晰、锐利的——断裂痕迹！
是“衔尾蛇之逆鳞”符号！虽然线条粗糙，饱经风霜，但那独特的形态和断裂的刻痕，与吴桐古籍上的符号、周锐染血硬币上的刻画，如出一辙！
“是它！就是它！”吴桐发出一声压抑的、带着狂喜的低呼，声音因为激动而颤抖，“‘断裂之痕’的标记！古籍上说……这是指向核心区域的‘路标’！我们找对地方了！”
陈哲也凑了过来，金丝眼镜后的目光闪烁着精明的光芒，他拿出平板电脑，迅速将这个符号的位置标记在地图上。“很好！吴桐，干得漂亮！”他赞许地拍了拍吴桐的肩膀，后者受宠若惊地缩了缩脖子。
林衍和苏晚晴也看着那个古老的符号。苏晚晴的眼神更加凝重，她伸出手指，在距离符号几厘米的空气中虚划了一下，指尖似乎感受到了一股极其微弱、却异常冰冷的能量残留。林衍的精神裂痕则传来一阵清晰的刺痛感，仿佛那个符号本身就是一个微型的污染源，在无声地侵蚀着他的意识。
“继续前进！注意警戒！”老张沉声下令。队伍再次移动，但气氛明显更加紧张了。有了路标的指引，吴桐似乎找回了一些勇气，指路的语气也坚定了许多。矿道开始出现岔路，如同迷宫般向地下深处延伸。在吴桐的指引下，他们选择了一条向下倾斜角度更大、空气更加污浊闷热的通道。
越往下走，那股硫磺金属锈蚀的气味就越发浓烈刺鼻，空气也变得更加湿热粘稠，呼吸器过滤后的空气都带着一股灼烧感。岩壁上的渗水也越来越多，水流汇集在地面的凹坑里，呈现出一种诡异的、浑浊的暗黄色，散发着淡淡的腥气。
“等等……”走在队伍中间的林衍突然停下脚步，一股强烈的不安感如同冰冷的藤蔓瞬间攫住了他的心脏！精神裂痕传来一阵剧烈的悸痛！他猛地抬头，头灯光束扫向通道顶部的黑暗！
