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散朝后，刘娥回到慈宁宫，珊瑚呈上一份密报：“太后，李宸妃病重，想再见皇子一面。”
刘娥握着密报的手微微一颤。李才人早已被封为宸妃，但一直被幽禁在深宫，仁宗至今不知自己的身世。“知道了，”她淡淡道，“传旨，让太医好好诊治，若有差池，唯他们是问。”
三日后，李宸妃薨逝。刘娥接到奏报时，正在批阅奏折。她放下朱笔，望着窗外的落日，许久才说：“按一品夫人的礼制下葬，棺中填满水银，勿使尸身腐烂。”
珊瑚惊道：“太后，为何要用水银？”
刘娥眼神复杂：“她毕竟是陛下的生母，本宫不能让她……死得不明不白。”
仁宗亲政后，对刘娥的管束渐渐不满。一日，他在翻阅先帝旧档时，发现了一份关于李宸妃的密奏，上面隐约提到她才是自己的生母。
“这是怎么回事？”仁宗拿着密奏，质问贴身太监周怀政。
周怀政吓得跪地：“陛下恕罪，此事……此事太后曾严令不得外传。”
仁宗震怒，立刻派人调查。很快，真相便水落石出——李宸妃才是他的生母，当年被刘娥收养，而李宸妃则被幽禁深宫，郁郁而终。
“好个刘娥！”仁宗拍案而起，“竟敢欺瞒朕二十余年！”他立刻下令，派兵包围了慈宁宫，要为生母讨回公道。
刘娥得知消息，异常平静。她召来仁宗，指着纱帐后的御座说：“陛下如今是天子了，可还记得当年是谁抱着你上朝，是谁为你批阅奏折？”
仁宗看着刘娥斑白的头发，想起多年来的养育之恩，心中的怒火渐渐平息。“你为何要隐瞒朕的身世？”
刘娥叹了口气：“当年若让你认回生母，以她的出身，如何母仪天下？如今你是大宋的天子，只要你安好，本宫背负骂名又何妨？”
仁宗沉默了。他派人开棺查验，发现李宸妃的棺中果然填满水银，尸身完好，穿戴的竟是皇后的服饰。他这才明白，刘娥并非无情，只是在权力与亲情之间，做出了她认为最好的选择。
李宸妃的葬礼过后，汴京的街头巷尾开始流传起“狸猫换太子”的故事。有人说刘娥当年用剥了皮的狸猫换走了李宸妃的儿子，有人说李宸妃是被刘娥毒死的，各种版本层出不穷。
开封府尹包拯在巡查时，听到了这些传言。他回到府衙，看着桌上的卷宗，眉头紧锁。“张龙，赵虎，”他唤道，“去查查李宸妃的死因，务必要水落石出。”
数日后，张龙赵虎回报：“大人，李宸妃确实是病死的，太后还以一品夫人之礼下葬，并无不妥。”
包拯沉吟道：“既然如此，为何民间会有那么多传言？”
“大人，”张龙说，“听宫里的老人讲，当年李宸妃生产时，太后确实抱走了皇子，只是没用狸猫，而是……”
包拯摆摆手：“罢了，皇家之事，岂是我等能管的？只是这传言若不制止，恐生事端。”
然而，传说一旦流传开来，便如野草般难以根除。后来，有人将这个故事编成了戏文，在瓦舍勾栏中演唱，刘娥被塑造成了一个阴险毒辣的女人，而包拯则成了为李宸妃伸冤的青天大老爷。
刘娥垂帘听政十一年，期间政通人和，史称“章献之治”。她去世后，仁宗亲政，开创了“仁宗盛治”。然而，“狸猫换太子”的传说却一直流传下来，成为了大宋宫廷中最着名的谜案之一。
多年以后，仁宗在整理刘娥的遗物时，发现了一个尘封的锦盒，里面正是当年那张乌黑的狸猫皮，旁边还有一封刘娥的亲笔信：“吾儿亲启：当年之事，非吾寡情，实乃不得已而为之。望吾儿以江山社稷为重，勿念旧恶。母刘娥。”
仁宗捧着信，泪水潸然而下。他终于明白，刘娥的一生，都在权力与亲情的夹缝中挣扎。她既是一个政治家，也是一个母亲，只是她的爱，来得太过沉重。
而那张狸猫皮，最终被仁宗葬入了刘娥的皇陵。它就像一个沉默的证人，见证了那段波谲云诡的历史，也见证了一个女人为了守护江山，所付出的一切。
