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返回灰岩镇的路，比来时更加漫长和沉重。
队伍里少了两个人，每个人的心头都压着一块巨石。
凯尔努力想说些烂话来活跃气氛，但看着身边弟兄们那一张张失魂落魄的脸，那些平日里张口就来的段子，此刻却怎么也说不出口。
他只是默默地走在队伍前面，背影在夕阳下拉得很长，显得有些萧瑟。
当他们疲惫不堪、衣衫褴褛地回到灰岩镇时，迎接他们的不再是欢呼和敬佩，而是艾拉和留守民兵们担忧和惊愕的目光。
镇子上空仿佛都笼罩了一层无形的阴云。
“凯尔队长！你们……你们怎么了？”艾拉看到他们这副模样，特别是队伍中少了两个熟悉的身影，脸色瞬间变得苍白，声音都有些颤抖。
她身后的几名民兵也面露不安，原本挺拔的站姿都有些松垮。
凯尔深吸一口气，强迫自己镇定下来，但声音依旧带着一丝沙哑：“艾拉，我们……轻敌了。马丁和李奥……他们为了掩护我们撤退……牺牲了。”他艰难地说出了那两个阵亡民兵的名字，每一个字都像一块石头砸在心上。
气氛瞬间凝固。留守的民兵们都低下了头，眼中充满了悲伤、愤怒，还有一丝不易察觉的恐惧。艾拉的眼圈也红了，泪水在眼眶里打转。她认识那两个年轻人，他们都是灰岩镇土生土长的孩子，不久前还和她一起憧憬着佣兵团的美好未来，转眼间却天人永隔。
“是亡灵……矿洞里有一个非常强大的亡灵法师，还有很多……很多僵尸和骷髅兵。”芬恩沙哑地补充道，他紧握着长矛的手背上青筋暴露，语气中充满了不甘和深深的自责。作为队伍中的最强战力，他觉得自己没能保护好同伴。
凯尔没有隐瞒失败的经过，将矿洞里的遭遇原原本本地告诉了艾拉和留守的骨干。当听到男爵口中的“小麻烦”竟然是如此恐怖的敌人，甚至连凯尔队长都差点折在里面时，所有人都沉默了，一股无形的压力笼罩在每个人心头。队伍的士气，肉眼可见地低落下去。
“队长……那我们……我们接下来该怎么办？”巴里，那个腿上还缠着厚厚绷带的铁匠学徒，声音有些发虚地问道。他脸上的血色尚未完全恢复，眼神中带着对未知的迷茫和恐惧。
“先安顿伤员，然后……我们要为马丁和李奥复仇。”凯尔的声音不大，但异常坚定。他走到巴里身边，轻轻拍了拍他的肩膀，“你的伤怎么样了？艾拉，快给他仔细看看，别留下什么后遗症。”
艾拉强忍着悲伤，深吸一口气，立刻投入到救治伤员的工作中。芬恩肩膀上的伤口还好，只是皮外伤，但他也显得有些沉默寡言。巴里腿上的刀伤比较深，艾拉小心翼翼地为他清洗、敷药、重新包扎。山姆虽然没有受什么外伤，但精神受到了极大的冲击，眼神有些涣散，一直有些恍惚，嘴里时不时念叨着什么。
凯尔看着这一切，心中的怒火与复仇的决心愈发强烈。他知道，这次惨痛的失败对整个佣兵团的士气打击是毁灭性的，如果不尽快找到有效的办法扭转局面，尖峰佣兵团很可能就此一蹶不振，甚至分崩离析。
“系统，我现在的进化点有多少？”凯尔在心中默念。
【系统提示】
【当前可用进化点：12点】
“才12点？这他妈够干啥的？给那个亡灵法师修指甲吗？还是买包瓜子看戏？”凯尔在心里狠狠地吐槽了一句，心情更加烦躁。这点进化点，对于眼下的困境而言，简直是杯水车薪。
任务失败带来的负面影响也很快显现出来。第二天，镇民们看他们的眼神就变了，窃窃私语声不绝于耳。有人说尖峰佣兵团也不过如此，只会欺负欺负哥布林和小毛贼，遇到真正的强敌就灰溜溜地逃回来了；有人甚至开始怀疑他们是否有能力继续保护灰岩镇。酒馆里那些平日里对他们羡慕嫉妒恨的老佣兵，更是毫不掩饰脸上的幸灾乐祸，仿佛在说：“看吧，我就知道这群毛头小子不行！”
更糟糕的是，霍恩海姆男爵派来的信使也如期而至。信中，男爵对凯尔的“惨败”表示了“极大的失望与遗憾”，并措辞严厉地“警告”他，如果不能在限定时间内解决矿洞的威胁（虽然没明说时限，但那意思就是越快越好），他将毫不犹豫地收回“灰岩镇治安官”的任命，并中止之前承诺的一切资金与物资支持。信的末尾，还阴阳怪气地提了一句“希望凯尔队长能珍惜男爵大人给予的信任与机会”。
“靠！这老狐狸，翻脸比翻书还快！这就开始威胁上了？”凯尔看完信，气得差点当场把那张昂贵的羊皮纸给撕成碎片，“果然是塑料盟友情，顺风局就称兄道弟，一遇到逆风就想第一个跳船甩锅！”
【系统提示】
【佣兵团声望：-30（受任务失败及负面舆论影响）】
【霍恩海姆男爵关系：冷淡（受任务失败及男爵警告影响，已接近‘敌对’边缘）】
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【团队士气：低落（受战斗失利、同伴阵亡及外界压力影响，若不及时提振，可能出现逃兵或忠诚度下降）】
佣兵团的声望和与男爵的关系都跌入了谷底，最直观的体现就是，以前一些主动上门寻求庇护或委托的小商队，现在都绕着他们走。灰岩镇仿佛又回到了之前那种死气沉沉、缺乏安全感的状态，只是这次，笼罩在镇子上空的，是失败带来的阴霾和对尖峰佣兵团的质疑。
“队长……我们……我们真的还能打败那个亡灵法师吗？他太可怕了……”山姆怯生生地问道，他亲眼目睹了战友被残忍杀害的惨状，心中的恐惧如同藤蔓般将他紧紧缠绕。其他几名新入队的民兵也面露惧色，不敢直视凯尔的眼睛。
“能！一定能！”凯尔斩钉截铁地说道，他走到山姆面前，双手用力按住他的肩膀，直视着他那双因为恐惧而不断闪躲的眼睛，“马丁和李奥的血不能白流！这个场子，我们必须亲手找回来！不仅是为了他们，也是为了我们这些活下来的人，为了我们尖峰佣兵团的荣誉和未来！”
他的话语中充满了不容置疑的力量，像一团火焰，试图驱散众人心中的寒意。
山姆和其他几个有些动摇的民兵，在他的注视下，稍微安定了一些，但眼底的恐惧并未完全消散。
但凯尔知道，光靠打鸡血和喊口号是没用的。他必须拿出切实可行的方案，真正提升团队的实力，才能让大家重拾信心。
队伍的士气虽然低落，但还没有到崩溃的边缘，他必须抓住这个机会。
“艾拉，我们现在账上有多少钱？”凯尔沉声问道。
