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张魁点点头，忽然想起什么，从怀里掏出一块染血的甲片——那是他刚才从那个被踹倒的士兵身上撬下来的。甲片薄如纸片，却硬得惊人，边缘处泛着青黑色的光。
“这是……玄铁？”张魁的声音有些发颤。这种金属只有西域才有，价比黄金，寻常军队能有几十片就不错了，可刚才那支队伍，人人都穿着玄铁甲。
他抬头望向东南方，那里是林缚的营地。晨光已经爬上树梢，把山林染成一片金色，可张魁的心里却像压了块冰。
林缚在帐里来回踱步，帐外的脚步声越来越近时，他猛地停下脚步。
“将军！”张魁掀帘而入，身上的泥水顺着裤腿往下淌，“我们回来了。”
林缚看着他身后的二十一个士兵，目光在他们的伤口上扫过，最后落在张魁手里的甲片上：“怎么样？”
张魁把甲片递过去，又把夜里的见闻一五一十地说了出来——黑鹰旗，玄铁甲，银马镫，脚尖着地的步伐，还有快得惊人的弓箭手。
“他们的反应速度太快了。”张魁的声音带着后怕，“我们刚摸到栅栏，还没放火，他们就有动静了。好像早就知道我们会去。”
林缚捏着那块甲片，指尖传来冰凉的触感。他忽然想起三年前在漠北见过的一支西辽雇佣军，也是穿着玄铁甲，用的弯刀能劈开普通的铁甲。可那些雇佣军人数不过百人，哪像眼前这支队伍，光是营盘就绵延十里。
“他们的口令是什么？”林缚问。
张魁摇摇头：“没听见。他们交流很少，好像不用说话就能明白对方的意思。”
“旗帜呢？”
“黑色的，绣着黑鹰叼箭。”
林缚走到舆图前，手指在西北方的位置重重一点：“黑鹰……难道是西域的黑风部？不对，他们早在十年前就被回纥灭了。”
他沉思片刻，忽然抬头：“你们有没有注意，他们的士兵长相如何？是中原人，还是胡人？”
张魁愣了一下，随即摇摇头：“夜里看不太清，只觉得他们个子都很高，肩膀比咱们的士兵宽出一截。”
“兵器呢？除了弯刀，还有别的吗？”
“有几个士兵背着短铳。”陈五突然插嘴，“就是那种能喷火的铁管子，跟咱们神机营的不一样，更短，看起来更轻便。”
林缚的瞳孔猛地一缩。神机营的火器是朝廷秘藏，连他都只见过几次，这神秘势力竟然能装备更轻便的短铳？
他走到帐门口，望着远处的山林，晨光正穿过薄雾，在草地上投下斑驳的光影。可他的心里却一片凝重——这支神秘势力，比他想象的还要棘手。
“周猛！”林缚扬声喊道。
“在！”
“传令下去，加强警戒，把防线往外扩三里。另外，再派十队侦查兵，往西北方向探查，看看他们到底有多少人马。”
“是！”
周猛走后，林缚又转向张魁：“你们辛苦了，先下去休息。对了，把所有看到的细节都写下来，越详细越好。”
张魁应了声，带着士兵们退了出去。帐里只剩下林缚一人，他拿起那块玄铁甲片，对着晨光仔细看着。甲片的边缘处刻着细密的花纹，像某种古老的图腾。
“黑鹰叼箭……”林缚喃喃自语，忽然想起幼时在祖父的书房里见过一本残破的《西域图志》，上面记载过一个消失的古国，国主的旗帜就是黑鹰叼箭。
“难道是他们？”林缚的心跳有些加速。那本图志上说，那个古国擅长锻造玄铁，还有一种能在夜里视物的秘术。
他走到案前，提笔在纸上写下几行字：
——玄铁甲，银马镫，装备精良。
——士兵行动迅捷，配合默契，似有秘术。
——火器先进，非中原所有。
——营盘布局诡异，防备森严。
写完这些，林缚放下笔，目光再次投向西北方。那里的黑暗已经被晨光驱散，但一股更浓重的阴影，却悄然笼罩在他的心头。
这场试探性的交锋，虽然没能占到便宜，却让他看清了对手的冰山一角。而这一角，已经足够让他意识到，一场远比对抗燕军更艰难的战争，即将来临。
帐外的风忽然大了起来，吹得旗帜猎猎作响。林缚深吸一口气，握紧了腰间的佩剑。无论对手是谁，他都必须守住这片土地。
