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记忆星带的尽头
小李的干扰装置发出最后一声尖锐的嗡鸣，像是濒死野兽的哀嚎。装置表面的指示灯疯狂闪烁，金属外壳因过载而烫得发红，他几乎是咬着牙才按住不断跳动的旋钮——就在刚才，当小张的哭喊、小赵的嘶吼和嬴政骤然紧绷的脊背同时刺入他的耳膜时，他赌上了所有设备的容错率，将能量波频调到了理论上的危险阈值。
“集中精神！那些都不是真的！”
这句话他吼得比谁都用力，与其说是提醒队友，不如说是在说服自己。眼前的幻象正以肉眼可见的速度龟裂，小张面前那个浑身焦黑的队友幻影在能量波冲击下化作细碎的光点，小赵身边失控的灵源风暴像被戳破的气球般迅速瘪下去，而嬴政对面那个穿着少年铠甲、眼神怯懦的幻影，在最后一道波纹扫过之后，终于化作一缕青烟。
记忆星带的碎片还在周围漂浮，那些承载着无数文明兴衰的光团失去了束缚人的力量，像被风吹散的蒲公英般缓缓飘远。嬴政抬手按了按眉心，那里还残留着直面年少懦弱时的刺痛，他看向小张，发现这个总爱咋咋呼呼的年轻人正蹲在地上，用袖口反复擦拭着并不存在的泪水。
“都没事吧？”他的声音有些沙哑。
小赵最先站起来，她的灵源刚才在幻象中几乎暴走，此刻脸色还有些苍白：“设备……还能撑住吗？”
小李瘫坐在控制台前，长长地吐出一口气，指了指屏幕上缓慢回升的能量条：“暂时死不了，但再用一次就得报废。”他顿了顿，看向星带深处，“不过刚才的波动应该帮我们定位到中心了——你们看那里。”
众人顺着他手指的方向望去，记忆星带的尽头并非虚空，而是一片从未在星图上见过的璀璨空域。无数流光在那里交汇成河，河的中央矗立着一株难以用语言形容的巨树。它通体由透明水晶构成，每一片叶子都折射着七彩的光芒，树干上缠绕着如同星河般的光带，而在树冠最顶端，一枚拳头大小、通体流转着金银两色的果实正悬浮在叶片之间，那便是他们此行的目标——时空之种。
“那就是……”小张喃喃自语，刚才的幻象似乎抽走了他一半的力气。
“水晶巨树？”小赵皱眉，“古籍里说时空之种生于混沌，怎么会在这种地方？”
嬴政已经启动了飞船的慢速巡航模式，他的目光始终没有离开那株巨树：“记忆星带是文明记忆的聚合体，能在这里扎根的，必然与时间本身有关。”
飞船穿过最后一层记忆碎片组成的薄雾，水晶巨树的全貌终于展现在眼前。它比从远处看时更加壮观，树干直径足有百米，向上延伸至视线的尽头，仿佛一头刺破苍穹的巨兽。最奇特的是树下——那里坐着一位老者，白发如瀑般垂落，身上穿着早已绝迹的星纹长袍，袍子上绣着的沙漏图案在光线下若隐若现。
当飞船悬停在巨树前五十米处时，老者缓缓抬起头。他的眼睛浑浊却又深邃，像是装着两个古老的星系，目光扫过飞船驾驶舱的瞬间，所有人都感到一种莫名的熟悉感，仿佛在很久很久以前，他们曾见过这双眼睛。
“下来吧。”老者的声音没有通过通讯器，却清晰地传入每个人的脑海，温和得像是春风拂过湖面，“记忆的试炼已经结束，能走到这里的，都是过了心关的人。”
嬴政率先走出舱门，靴底踩在水晶般的地面上，发出清脆的回响。他身后跟着小张、小赵和小李，四人的目光不约而同地落在树冠顶端的时空之种上——那枚果实正散发着柔和的光晕，仿佛有无数星辰在其中明灭。
“您是？”嬴政开口问道，他能感觉到老者身上有种与时间宝石相似的气息，却更加古老、更加厚重。
老者站起身，动作缓慢却不显得迟滞。他抬手捋了捋雪白的胡须，脸上露出一丝悠远的笑意：“千年前，有人叫我时间守护者。现在嘛……不过是个守树的老头子。”
“初代时间守护者？”小李惊呼出声，他曾在研究时间理论的古籍中见过这个名号，“传说您在百年战争后就失踪了，原来您一直在这里？”
“这里是宇宙记忆的终点，也是时间长河的支流，”老者的目光扫过众人，“你们能穿过记忆迷宫，说明心中的信念足够坚定。小张没有沉溺于愧疚，小赵没有被失控的恐惧吞噬，嬴政……你没有被年少的怯懦绊倒。”他顿了顿，看向小李，“而你，用外物破了心障，倒是个机灵的法子。”
小李不好意思地挠了挠头：“运气好而已。”
“不是运气，是选择，”老者摇了摇头，转身走向水晶巨树，“记忆星带的幻象从不说谎，它只是把你们最害怕的事、最遗憾的事摆在面前。有人会把幻象当成现实，困在里面直到意识消散；有人却能分清虚实，这就是心的试炼。”他伸出手，轻轻按在树干上，水晶巨树突然发出一阵悦耳的共鸣，树冠顶端的时空之种缓缓落下，悬浮在他掌心上方。
“这就是时空之种？”小赵轻声问道，她能感觉到种子里蕴含的能量，温和却又强大，像是能包容一切。
“宇宙诞生时遗留的种子，能调和一切对立的能量，”老者托起种子，金色与银色的光芒在他掌心流转，“你们要找的，就是它。”
嬴政上前一步：“我们需要它来稳定新星的双生核心，那里有自然孕育的生命能，还有虚空之主留下的残能，它们正在互相撕扯，百年后就会爆裂。”
“我知道，”老者的目光仿佛穿透了星带，看到了那颗新生的星球，“双生核心，一半是光，一半是影，本就是宇宙平衡的缩影。只是这缩影太过脆弱，需要外力来引导。”他将时空之种向前递了递，“拿去吧，它能帮你们完成平衡契约。”
嬴政伸出手，指尖即将触碰到种子的瞬间，老者突然开口：“但它的力量需要代价。”
嬴政的动作顿住了。
“什么代价？”小张立刻问道，经历了记忆星带的幻象，他们对“代价”两个字格外敏感。
老者没有直接回答，只是看着嬴政：“调和对立的能量，需要一个‘桥’。就像河流需要堤坝来分流，星轨需要引力来固定，双生核心的平衡，也需要一个载体来承载两种对立的力量。”他的声音变得低沉，“时空之种能提供调和的力量，但这力量不会凭空出现，它需要一个‘容器’来引导，而这个容器，必须是有生命的。”
小李皱眉：“您是说，要用活人的生命来驱动它？”
“不是驱动，是‘连接’，”老者纠正道，“生命能与虚空残能本质对立，就像水火不容。时空之种能让它们共存，但需要有人站在中间，成为两者沟通的桥梁。这就像是在冰与火之间架起一条路，修路的人，必须同时承受冰的寒冷与火的灼热。”他看向嬴政，“新星的双生核心与你有缘，从你们踏上寻找种子的路开始，命运的线就已经把你们连在一起了。”
