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长安六月，骄阳似火，鸿胪寺前的青铜朱雀雕塑在烈日下泛着灼人的光。三百余名应试者手持竹简，在临时搭建的考棚外排成长龙。空气中浮动着墨香与汗味，有人在低声背诵《大唐开元礼》，有人反复摩挲着泛黄的《西域风土记》，紧张的气氛几乎要凝结成实质。
"肃静！"随着衙役的高声传唤，人群自动分开一条通道。狄仁杰身着紫袍，头戴进贤冠，缓步走向主考台。他的目光扫过台下参差不齐的人群，清了清嗓子："此次选拔，关乎我大唐西洋之行成败。笔锋即剑锋，墨痕即战痕，望诸君全力以赴。"
考棚内，每张案几上都整齐摆放着竹简、狼毫与砚台。当试卷分发到众人手中时，此起彼伏的抽气声在闷热的空气中响起。首题便是："若遇外邦使臣行三拜九叩之礼，却暗讽我朝礼仪繁琐，当如何应答？请以礼部名义拟写回文。"
前排的青年书生李墨砚瞳孔微缩，他握紧狼毫，在竹简上疾书："礼者，天地之序也。贵国之礼，乃水土所育；大唐之仪，是千年积淀。虽形式有异，然敬天爱人之心，古今中外皆同......"墨汁未干，他又翻到下一页，却见题目更显刁钻："试析大食与拜占庭在丝绸之路上的利益纠葛，并提出我朝的斡旋之策。"
角落里，来自扬州的胡商之子阿卜杜勒咬着笔头，额间沁出细密的汗珠。他的母语是波斯语，汉文书写本就吃力，此刻面对如此艰深的题目，只觉脑中一片空白。突然，他想起父亲与大食商人交易时的场景，灵光乍现，迅速写道："大食控香料之路，拜占庭掌玻璃之技，我大唐若以丝绸为媒，促成三方互市......"
考场后方，一名身着粗布短打的中年人引起了监考官的注意。此人握笔姿势生疏，却写得极为认真。他在回答"如何通过朝贡礼仪彰显大唐威仪"时，竟画了一幅详细的宫殿布局图，标注出各国使臣的站位、献礼顺序，旁注中写道："臣虽不通文墨，却曾在长安观礼十次，深知位次分毫不能错乱。"
时间在沙沙的书写声中悄然流逝。当衙役敲响铜锣时，不少人仍意犹未尽。狄仁杰在收卷时特意留意了几份答卷：有份文书用骈文写就，辞藻华丽却空洞无物；另一份虽字迹潦草，却对南洋诸国的港口分布了如指掌。他微微皱眉，在心中已有了评判。
三日后，放榜的消息传遍长安。考棚外挤满了翘首以盼的人群，当写着入选者姓名的黄榜缓缓展开时，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤。李墨砚在榜单首位找到了自己的名字，他长舒一口气，目光扫过末尾，竟发现阿卜杜勒和那名粗布短打的中年人也赫然在列。
"这位兄台，请留步。"狄仁杰不知何时出现在他身后，"你的答卷立论新颖，只是对大食的律法尚有误解。"他递过一卷羊皮书，"此书乃波斯商人的手记，或许对你有用。"李墨砚双手接过，心中涌起一阵暖意。
当晚，鸿胪寺的灯火彻夜未熄。狄仁杰与几位主考官围坐在案前，面前堆满了试卷。"此人文笔极佳，但过于注重辞藻，恐难担实务。" "此人虽出身低微，却对海外商路了如指掌，是个可造之材。"激烈的讨论声中，一份份答卷被反复斟酌。最终，八十个名字被慎重地写进了复试名单——等待他们的，将是更严酷的考验。
本章完
