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上一回我们说到，曼施坦因攻克了号称“永不陷落”的塞瓦斯托波尔要塞立下赫赫战功，为他赢得了元帅的权杖和整个第三帝国的赞誉。按照原计划，他和他的第11集团军，在短暂的休整之后，本应作为“蓝色方案”的战略预备队，被投入到南线那片更广阔、也更具决定性意义的战场上去，去追逐高加索的石油和伏尔加河的荣光。
就在曼施坦因还在克里米亚享受着胜利的余晖时，一纸来自东普鲁士“狼穴”大本营的紧急电令，彻底打乱了他的部署。他被命令立刻率领第11集团军的主力，马不停蹄地北上，前往列宁格勒前线，支援陷入困境的北方集团军群。
希特勒的算盘打得很精明。他希望利用曼施坦因这位刚刚创造了“攻坚奇迹”的战术大师，以及他那支士气正盛、经验丰富的第11集团军，来彻底解决掉列宁格勒这个困扰了德军长达一年之久的心腹大患。希特勒为这次行动起了一个充满野心的代号——“北极光行动”，其目标，就是要在1942年的秋天，彻底攻占列宁格勒，将这座英雄的城市从地图上抹去。
双方在这片泥泞的战场上，陷入了残酷的、反复的拉锯战。曼施泰因的“北极光行动”，也因为苏军的顽强抵抗和恶劣的地形，迟迟无法展开。整个北线战场，虽然没有像南线那样发生惊天动地的大规模会战，但其血腥和残酷程度，却丝毫不减。
而就在这场看似没有重大突破的、令人沮丧的消耗战中，一个不经意的安排，却意外地促成了一款足以改变未来陆战形态的“超级武器”的战场首演。它的名字，将在未来的岁月里，成为所有盟军坦克兵的噩梦——它，就是“虎”式重型坦克。
“虎”式坦克的诞生，源于一场深刻的、也是令整个德军高层都感到震惊的“装甲危机”。
在1941年“巴巴罗萨”行动的初期，德军的装甲部队，凭借其精良的装备和先进的战术，在苏联的广阔平原上，可谓是所向披靡。然而，当他们遭遇了苏联新锐的T-34中型坦克和KV-1重型坦克之后，这种自信，很快就被一种前所未有的震惊和恐惧所取代。
德军士兵们惊恐地发现，他们手中那些引以为傲的三号、四号坦克的主炮，在正常交战距离上，根本无法击穿T-34那倾斜的正面装甲！而T-34的76毫米主炮，却能轻易地像切黄油一样，撕开德军坦克的“薄皮”。至于那皮糙肉厚的KV-1重型坦克，更是如同一个刀枪不入的移动堡垒，经常需要德军动用88毫米高射炮或者105毫米榴弹炮进行平射，才能将其摧毁。
这场来自东方的“装甲震撼”，迅速地传到了柏林的“狼穴”。当希特勒亲眼看到那些被T-34轻易击毁的德军坦克照片时，他勃然大怒！他严令德国的军工企业，必须立刻、马上、不惜一切代价，研发出一款全新的“超级坦克”！这款坦克，必须满足两个最基本、也是最苛刻的要求：
绝对的防护：它的正面装甲，必须能够抵御当时苏军所有反坦克武器的攻击！
绝对的火力：它的主炮，必须能够在远距离上，压制和摧毁包括T-34、KV-1在内的一切苏军坦克！
在“元首”的亲自督促下，德国的两大军工巨头——保时捷公司和亨舍尔公司，立刻投入到了这场关乎帝国荣誉和未来战争走向的“超级坦克”竞标之中。
保时捷的VK4501(P)方案：费迪南德·保时捷博士，这位设计了着名的“甲壳虫”轿车的天才工程师，提出了一个极具创新性、但也极其复杂和激进的设计方案。他为坦克设计了一套前所未有的“汽油-电力混合驱动”系统，试图通过电传动来解决重型坦克变速箱和传动系统的技术难题。这个方案，在技术上听起来非常“高大上”，也深得同样对“黑科技”情有独钟的希特勒的青睐。
亨舍尔的VK4501(H)方案：相比之下，亨舍尔公司的方案，则要传统和保守得多。他们采用了一套经过改进的、更为成熟和可靠的传统机械传动系统，虽然在技术上没什么亮点，但胜在稳定可靠，也更符合大规模生产的要求。
最终，在经过了一系列紧张的测试和对比之后，现实，还是战胜了幻想。保时捷博士那套过于复杂的电传动系统，被证明故障率极高，而且极易过热起火，根本无法适应战场上严酷的环境。尽管希特勒本人非常偏爱保时捷的方案，但在军方和生产部门的一致反对下，最终还是不得不选择了更为稳妥可靠的亨舍尔公司的方案作为“虎”式坦克的底盘。
最终定型的“虎”I型重型（官方代号：6号坦克），在当时，绝对是一款划时代的、不折不扣的钢铁猛兽：
重量：战斗全重高达57吨，是当时德军主力四号坦克的两倍还多。
火力：装备了一门由克虏伯公司制造的、由着名的88毫米高射炮改进而来的KwK 36 L/56型坦克炮。这门炮，拥有极高的炮口初速和无与伦比的穿甲能力，能够在1500米甚至2000米的距离上，轻松击穿当时盟军所有型号的坦克装甲。
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防护：其车体正面装甲厚度达到了惊人的100毫米，炮塔正面更是厚达120毫米，而且全部采用高质量的轧制均质钢板。这种厚度的装甲，在当时，几乎可以免疫所有盟军坦克的正面攻击。
动力：装备了一台由迈巴赫公司生产的HL230 P45型12缸汽油发动机，能够为其提供700马力的澎湃动力，使其最高公路时速可以达到约38公里/小时。
“虎”式坦克的研发和生产，从一开始，就深深地打上了希特勒个人意志的烙印。他频繁地介入坦克的研制进度，对坦克的各种细节，甚至是外观样式，都提出了自己的“指导意见”。这种过度的政治干预，在一定程度上，也延缓了坦克的研发和生产进度。
由于其结构复杂，工艺要求极高，再加上盟军的战略轰炸对德国工业生产的干扰，“虎”式坦克的生产速度，极其缓慢。到1942年底，总共也只有134辆“虎”式坦克被生产出来，并投入实战。这个数量，对于广阔的东线战场来说，简直就是杯水车薪。
1942年8月底，首批生产出来的几辆“虎”式坦克，被紧急编入了新组建的第502重型坦克营，并被匆匆地运往了列宁格勒前线，准备参加即将到来的“北极光行动”。德军最高统帅部，对这款“超级武器”的首秀，寄予了厚望，希望它能够像一把尖刀，撕开苏军在拉多加湖心地区的坚固防线。
一场尴尬的“首秀”
1942年9月21日，在经过了简短的炮火准备之后，4辆崭新的“虎”式坦克，在步兵的伴随下，第一次，也是满怀信心地，向着苏军的阵地，发起了它们的“钢铁初啸”。
然而，现实，很快就给了这些德国坦克兵们一记响亮的耳光：
