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姜山刚走出码头没多远，就听见身后有人唉声叹气地议论，是几个收拾工具准备回家的工友。
“我可听说了，”一个矮胖的汉子压低声音，眼神里满是惶恐，“老老板不光是丢了码头，连地契什么的都转给‘黑虎堂’了！”
“黑虎堂？”旁边的人倒吸一口凉气，“就是那个在闸北一带横行霸道的黑虎堂？他们可比刀疤脸那帮人狠多了！”
“可不是嘛！”矮胖子往地上啐了口唾沫，“前阵子在虹口区，就因为一个脚夫多问了句工钱，被他们打断了腿扔在江里！听说他们管着的几个码头，工人每天干十六个钟头，饭都不让吃饱，克扣工资是常事，稍不顺心就拳打脚踢——那哪是干活，简直是当牲口使唤！”
这话像块冰扔进了刚缓和点的气氛里，几个工友的脸瞬间都白了。
“老老板怎么能转给他们啊……”有人声音发颤，“就算要让出去，找个稍微讲道理的也行啊！黑虎堂那帮人，根本不是人！”
“估计是被逼着没办法了。”另一个年纪大的叹道，“黑虎堂这些年发展得太大，巡捕房都得让他们三分，老老板刚断了腿，哪敢跟他们硬抗？怕是不转也得转。”
“那咱们……咱们往后的日子可怎么过啊？”一个年轻些的工友带着哭腔，“我家里还有三个娃等着张嘴吃饭呢，要是被他们克扣工资，一家子都得喝西北风！”
姜山走在前面，这些话一字不落地听进耳朵里。他攥紧了手里的扁担，指节泛白。黑虎堂的名号他听过，上个月在码头附近的茶馆，就见过他们的人把一个卖烟卷的小贩打得头破血流，就因为对方没给他们“孝敬”。
“山哥，”小顺子跟上来，怯生生地拉他的衣角，“黑虎堂……真的那么吓人吗？”
姜山低头看了看他，小家伙眼里满是不安。他放缓了语气：“别担心，有我在。”
话虽这么说，他心里却沉甸甸的。刀疤脸只是小打小闹，黑虎堂却是真正的恶势力，他们有地盘有靠山，对付几个苦力，就像碾死几只蚂蚁。
“要不……咱们换个码头？”有人提议。
“换哪去？”老赵叹道，“上海的码头，差不多都被这些帮派分完了，去哪不是一样受气？”
一行人默默地走着，夕阳把他们的影子拉得老长，却照不散眉宇间的愁云。姜山看着前面蜿蜒的巷弄，沈清辞应该已经做好了晚饭，八能说不定正趴在院门口等他回家。
他深吸一口气，脚步稳了稳。不管来的是黑虎堂还是什么别的，他能做的，就是明天照常来码头，该扛的货照样扛，该护的人照样护。
日子再难，也得往下过。只要一家人还在，只要身边这些工友还在，就总有办法。
走到巷口时，姜山回头看了眼跟在后面的工友们，扬声道：“明儿个，想接着来干活的，还在老地方聚。天塌不下来。”
他的声音不高，却像一颗石子落进水里，让原本惶惶不安的人心，稍稍定了些。
黑虎帮正式接管码头那天，没放鞭炮，只来了十几个挎着枪的汉子，把老老板留下的那块“诚信码头”的木牌劈了，换上块黑底金字的“黑虎码头”匾。从那天起，码头的天就彻底变了。
天不亮，工人们就得跪在码头入口等着点名，晚一步就是一鞭子。以前扛货有个歇脚的棚子，现在被拆了，大太阳底下晒得人头晕，也得硬挺着黑虎虎帮的监工手里总拎着根铁棍，见谁慢了就往腿上抡，“吃我的饭，就得卖我的命！”是他们挂在嘴边的话。
老赵快六十了，背早就驼得像座桥，那天扛着个铁桶没站稳，摔在地上。监工上去就踹，嘴里骂着“老不死的，耽误老子出货”，直到老赵蜷缩在地上哼不出声，才被旁边的工友偷偷拖到一边。老赵捂着肋骨，咳出来的痰里带着血丝，却只是摆摆手：“别吱声，忍忍就过去了，家里老婆子还等着我买米回去。”
小顺子娘的病刚见好，他想多挣点钱抓药，拼命扛最重的货。有次监工故意把货扔在泥水里，让他捞起来扛。冰冷的泥水浸透了单衣，小顺子冻得嘴唇发紫，却咬着牙把货扛到仓库，因为他知道，少扛一件，就少一个铜板。晚上回家，他发起高烧，沈清辞给他熬了姜汤，他攥着沈清辞塞的两个铜板，迷迷糊糊地说：“山哥，我没事，明天还能去……”
姜山看得眼睛发红，好几次想冲上去，都被老赵他们死死拉住。“山哥，忍忍！”老赵压低声音，“你要是跟他们闹翻了，咱们这些人都得被赶出去！一家老小等着吃饭呢！”
他看着工友们胳膊上、背上新添的伤痕，看着他们拿到工钱时，明明被克扣了大半，却还要陪着笑脸接过，心里像被石头压着。有次他撞见个年轻工友，拿着被克扣后仅剩的几个铜板，蹲在墙角哭，嘴里念叨着“娃的学费又凑不齐了”。
黑虎帮的人不仅克扣工钱，还变着法儿地要钱。今天要“孝敬钱”，明天要“茶水钱”，甚至连工友们带的午饭，他们都要抢过去翻翻看，见着个白面馒头就直接拿走。工人们只能把干粮藏在怀里，混着汗味啃，就算发霉了，也舍不得扔。
有个叫阿强的工友，实在气不过，跟监工理论了两句，当天晚上就被人拖到江滩打了个半死，第二天拖着一条断腿来辞工，眼里的光全灭了：“我认了，只求他们别找我家人麻烦。”
姜山每次扛着货走过码头，都能看见那块“黑虎码头”的匾，像块烙铁烫在心里。他腰间的龟甲被汗水浸得发亮，那点温热是他唯一的支撑。他看着工友们低着头，默默地扛货、卸货，脸上是麻木，眼里却藏着一点不敢熄灭的火苗——那是家里的炊烟，是孩子的笑脸，是病床上亲人等着的药。
没人愿意忍，可除了忍，他们别无选择。在这乱世里，码头是他们唯一能靠力气换口饭吃的地方。哪怕被欺压，被打骂，只要还能拿到那点够家人糊口的钱，他们就只能弯下腰，把所有的委屈和愤怒，都咽进肚子里，变成扛货时更沉的力气。
傍晚下工，姜山揣着被克扣后剩下的工钱，走在回家的路上。夕阳把他的影子拉得很长，他摸了摸怀里的钱，够买三斤米，还能给八能买块糖。这点念想，就像黑夜里的一点星光，支撑着他，也支撑着所有在码头挣扎的人，熬过一个又一个苦难的日子。
日头正毒的时候，监工的鞭子又落在了老赵背上。老头本来就没力气，扛着半袋棉花走得慢了些，那鞭子带着风声抽下来，把他打得一个趔趄，棉花撒了一地。
“老东西，装死是吧！”监工狞笑着抬脚就要踹，手腕却被一只大手死死攥住。
是姜山。
他刚把一整箱铁件卸下来，浑身的汗像水浇过一样，眼睛里却燃着火星：“他扛不动，我替他扛。但你再动他一下试试。”
监工被他攥得胳膊生疼，脸涨成了猪肝色：“姜山！你他妈敢管老子的事？信不信我让你横着出码头！”
