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七日后，楚容朝在凤鸾殿收到加急军报时，窗外的石榴花开得正艳。
北牧贵族以“通商扰民”为由，集结两万骑兵驻扎在边境。
她摩挲着诡越留下的玉佩，突然下令：“备车，朕要亲自去北牧走一趟。”
当鎏金马车驶入北牧时，漫天的沙尘几乎要将日头遮住。
楚容朝身着素色锦袍，不戴凤冠，只将那枚玉佩悬于胸前。
图尔扈特族长望着马车掀起的尘土，突然拔刀指向楚容朝："西女帝，北牧的地可不是你想来就来的！"
楚容朝却缓步下车，任由风沙扑打面庞。
她望向围拢过来的牧民，声音清亮：“我此来，不为别的。”她拿出圣旨，大声喊道：“只为告诉各位，只要遵纪守法，朕绝不会针对任何一个部族。”
哈日沁族长突然剧烈咳嗽，血沫溅在楚容朝的裙摆上。
众人皆惊，却见她弯腰扶起老人，轻声道：“太医已经在路上了。”她转头看向图尔扈特族长，目光如炬，“你说我是西楚之人，不配管北牧之事。可这天下，难道不该是四海百姓的天下？”
图尔扈特族长冷笑：“说得好听！杀死我们北牧贵族的事情暂且不提，你定下的赋税压得牧民喘不过气，现在又想用这些甜言蜜语掏空北牧！”他身后的骑士们纷纷拔出弯刀，寒光在烈日下闪烁。
楚容朝却不慌不忙，从袖中取出一卷羊皮：“这是北牧近三年的赋税明细。”她将羊皮展开，风沙中字迹依然清晰，“我已下令，只要是收入不够一定数额的，皆免税三年。”
她顿了顿，目光扫过在场众人，“水能载舟，亦能覆舟。若我做得不好，百姓们自可揭竿而起，灭了我这女帝又如何？”
“你竟然如此……”图尔扈特族长的弯刀微微发颤，喉间溢出一声困兽般的低吼，“不过是惺惺作态！北牧的男儿岂会被几句空话哄骗！”
“惺惺作态？”诡越的冷笑混着马蹄声骤然逼近，血饮刀出鞘时带起的寒芒瞬间割裂烈日投下的光柱。
他翻身下马的动作惊起满地沙尘，腰间南曜云纹锦袍猎猎作响，“图尔扈特，你凭何这般说。还是你居心裹测呢？”
图尔扈特族长瞳孔骤缩，弯刀转向诡越：“你血口喷人！”
话音未落，三匹快马冲破人群，马上的骑士甩出浸透酒气的皮袋。
暗红液体在沙地上蜿蜒成河，刺鼻的烈酒味中还夹杂着藏红花香气——正是被哈日沁部截获的酒车残物。
“东术商人已招认。”诡越踢开脚边的酒袋，刀尖挑起图尔扈特族长的衣襟，“他们用二十箱火药换你五千战马，打算等边疆空虚时...”
他故意拖长尾音，血饮刀突然抵住对方咽喉，帐外哈日沁部的骑兵同时张弓搭箭，箭雨如乌云般笼罩整个营地。
牧民们的骚动声中，楚容朝缓步上前。她伸手按住诡越持刀的手腕，素色锦袍掠过图尔扈特族长惊恐的面容：“把人押进帐内。”
她环视四周握紧弯刀的北牧骑士，“诸位若有疑虑，可随朕一同进帐。”
