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楚容朝刚要推门，却听见门内传来重物拖拽声。
她示意众人戒备，侧身闪进阴影，只见三个蒙面人正将一口黑箱子往马车上搬，箱子缝隙渗出暗红液体，在青石板上蜿蜒成可怖的轨迹。
“等等！”少年突然挣脱楚容朝的手冲上前，“那是我爹的东西！”
蒙面人闻声齐刷刷转头，其中一人抽出弯刀抵住少年脖颈：“小杂种活得不耐烦了？”
楚容朝脚尖点地掠至近前，袖中软剑如灵蛇出洞，瞬间挑落弯刀。
月光照亮蒙面人手臂——赫然是只展翅的乌鸦纹身！
“东术余孽！”沈听颂剑指对方，“狼牙山果然藏着你们的窝点！”
为首的蒙面人狞笑一声，突然掷出烟雾弹。
呛人的浓烟中，楚容朝听见少年惊恐的呼喊，反手将他护在怀中。
待烟雾散尽，马车早已消失不见，地上只留几滴暗红血迹。
“你的伤……”楚容朝掀开少年衣袖，一道深可见骨的刀伤横在小臂上。
少年咬着牙摇头，忽然扑通跪下：“夫人，多谢您的救命之恩，我知道您的身份一定不简单，能不能求您帮我……”
咬咬牙，少年似是破釜沉舟：“听闻当今陛下即将来狼牙山，我想要拦御驾，告御状。”
众人皆是一震，楚容朝更是瞳孔骤缩——在这等级森严的世道，越级告御状轻则杖责充军，重则株连九族，这少年竟……
“你可知告御状的后果？”楚容朝蹲下身，双手按住少年颤抖的肩膀。
少年抬起头，眼底映着城隍庙残破的飞檐：“我爹就是因为拦轿鸣冤，被兖州王家的人活活打死在衙门前……”
他摸索着从怀里掏出半块染血的玉佩，“他临终前让我一定要见到陛下，说有重要的东西要交给陛下……”
“先随我回客栈。”楚容朝将少年扶起，“你叫什么名字？”
“阿砚。”少年低头盯着自己沾满泥土的草鞋，“我爹说，砚台虽不起眼，却能磨出照亮世间的墨。”
云鹤闻言轻叹，从药箱取出金疮药为阿砚包扎伤口：“这狼牙山的夜晚，倒比狼群更凶险几分。”
回到悦来客栈，楚容朝命掌柜腾出相邻的三间上房。
阿砚蜷缩在太师椅上，目光被桌上的茶盏吸引——那盏茶是楚容朝亲手泡的，袅袅茶香中，她轻声开口：“王家势大，贸然状告恐难成功。但你放心，我定会还你公道。”
阿砚突然起身，从墙角的破布包袱里翻出本泛黄的账本：“这是爹生前记下的，王家勾结东术余孽，在兖州私自开采盐矿！”
阿砚翻开账本，泛黄的纸页间滑落几片干枯的艾草。
楚容朝拾起艾草，指尖残留着淡淡苦味，与账本上密密麻麻的字迹形成诡异呼应。
少年用沾满血痂的手指划过纸面：“这些数字都是王家盐矿的出产量，每月有上万斤私盐从狼牙山运往各州府。”
沈听颂接过账本，烛火在他脸上投下明暗交错的阴影：“难怪近年盐价暴涨，原来都进了王家的私囊。可这与东术余孽又有何关联？”
