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泗州城的夜，寒风吹得灯笼纸簌簌作响，聚财赌坊内却依旧人声鼎沸，骰子碰撞瓷碗的脆响、赌徒的吆喝声混着脂粉香，在暖融融的空气里翻涌。严清川站在赌坊对面的巷口，墨色披风的下摆被风掀起，眼底的寒意比巷外的积雪更甚——派去追查苏燕青与严世卿断指关联的人，已经连查了三日，却只摸到些无关痛痒的线索，苏燕青像条滑不溜手的鱼，始终藏在暗处，连面都不肯露。
“大人，苏燕青的人盯得紧，咱们的人根本靠近不了他的核心产业。”身旁的侍卫低声禀报，语气里带着几分焦灼，“再这么耗下去，怕是会打草惊蛇。”
严清川指尖攥紧了腰间的玉佩，冰凉的玉温压不住心头的火气。他想起那枚装着断指的紫檀木匣，胸腔里的怒意便像要烧起来。“打草惊蛇？”他冷笑一声，目光扫过赌坊朱红的大门，“今日，我就把这‘草’连根拔了，看他苏燕青还能不能藏得住！”
说罢，他抬脚便朝着赌坊走去，披风在身后划出一道凌厉的弧线。侍卫见状，连忙跟上，两人刚踏入赌坊大门，喧闹的人声便瞬间安静了几分，赌徒们纷纷转头看来，见严清川一身贵气，气势逼人，都识趣地往后退了退。
“严大人？您怎么来了？”赌坊掌柜连忙从柜台后跑出来，脸上堆着谄媚的笑，心里却慌得厉害——谁不知道严家最近在查苏公子，此刻严清川找上门，怕是来者不善。
严清川没看他，目光扫过满场的赌桌，声音冷得像冰：“苏燕青呢？让他出来见我。”
掌柜的笑容僵在脸上，搓着手道：“严大人说笑了，苏公子今日没来……”
“没来？”严清川上前一步，抬手便将一张赌桌掀翻，骨牌与骰子散落一地，发出刺耳的声响，“我看是不敢来吧！”
赌徒们吓得纷纷后退，尖叫着往门口挤。严清川又走向另一张赌桌，同样一把掀翻，桌椅碰撞的巨响在赌坊内回荡：“苏燕青！你躲得过初一，躲不过十五！我小叔叔的断指之仇，我严家与你没完！你再不出来，我就把你这聚财赌坊拆了！”
他一边喊，一边继续掀翻赌桌，原本热闹的赌坊瞬间一片狼藉。掌柜的急得满头大汗，却不敢上前阻拦——严家权势滔天，他一个小小的赌坊掌柜，哪里敢惹。
就在这时，二楼雅间的门被推开，一道身影倚在栏杆上，声音带着几分慵懒的嘲讽：“严大人倒是好兴致，大晚上的不去查案，反倒来我这小赌坊里撒野。”
严清川抬头望去，只见苏燕青身着月白锦袍，手持折扇，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，正居高临下地看着他。终于逼得这狐狸现身了！严清川眼底闪过一丝厉色，停下手中的动作，声音冷冽：“苏燕青，你终于肯出来了。我小叔叔的断指，是不是你做的？”
苏燕青缓缓走下楼梯，折扇轻敲掌心，走到严清川面前，语气带着几分玩味：“严大人这话可不能乱说，我苏某一向遵纪守法，怎么会做那种伤天害理的事？怕是严小公子得罪了什么人，被人报复了吧。”
“遵纪守法？”严清川冷笑一声，目光锐利如刀，“你暗地里勾结江湖势力，私囤兵器，还想插手泗州漕运，这也叫遵纪守法？苏燕青，别以为你藏得深，我就查不到！今日我来这里，就是要你给我一个交代！”
苏燕青脸上的笑意不变，眼底却闪过一丝冷光：“严大人有证据吗？没有证据，就敢在这里污蔑我，怕是不妥吧。”他顿了顿，折扇展开，露出扇面上的“风花雪月”四字，“我这赌坊虽小，却也是正经生意，严大人这般打砸，若是传出去，怕是会影响严大人的名声。”
“我的名声，用不着你操心。”严清川上前一步，两人之间的气氛瞬间剑拔弩张，“我只问你，我小叔叔的事，你到底认不认？”
苏燕青看着他眼中的怒火，知道今日之事已无法善了。他收起折扇，语气沉了沉：“严清川，我劝你还是三思而后行，别到时候搬起石头砸了自己的脚。”
“撕破脸又如何？”严清川攥紧拳头，指节泛白，“我严家在泗州立足百年，还怕了你不成！今日，你要么给我一个交代，要么，就别怪我不客气！”
苏燕青听完严清川的话，忽然低低笑了起来，那笑声里带着几分漫不经心的玩味，像是听到了什么有趣的玩笑。他抬手用折扇轻轻敲了敲掌心，目光扫过满地狼藉的赌桌，最后落在严清川紧绷的脸上，语气带着刻意的轻慢：“严大人这般动怒，说到底，还是心疼你那小叔叔。”
他上前一步，刻意压低了声音，话语里却藏着赤裸裸的威胁，像一根细针，精准地扎向严清川的软肋：“不过，严大人有没有想过，你在这里跟我僵持，你那小叔叔，能不能等得起？”
严清川瞳孔骤缩，攥紧的拳头指节泛白——他最担心的就是严世卿的安危，苏燕青此刻提起，显然是拿捏住了他的顾忌。“你什么意思？”他声音发沉，眼底的怒火中多了几分警惕。
苏燕青见状，脸上的笑意更浓，折扇“唰”地一声收起，指腹摩挲着扇柄上的纹路，慢悠悠地开口：“没什么意思，只是觉得，咱们没必要闹得鱼死网破。不如这样，苏某和严大人做个交易如何？”
他顿了顿，目光灼灼地盯着严清川，一字一句道：“您既然这么重视你的小叔叔，那就用严世卿换泗州城的漕运——只要你点头，把泗州漕运的管控权交出来，我不仅保证严世卿安然无恙，还能让他断指的伤彻底痊愈，往后再也没人敢动他一根手指头。”
这话像一颗石子投进滚油里，瞬间让严清川的情绪变得复杂。泗州漕运是严家立足百年的根基，掌控着南北货物往来的命脉，若是交出去，无异于断了严家的臂膀；可若是不答应，苏燕青手段阴狠，谁知道他会对严世卿做什么？方才那枚淬毒的银针还钉在木柱上，严清川不敢赌，也赌不起。
“苏燕青，你倒是打得一手好算盘。”严清川强压下心头的慌乱，声音冷得像冰，“用我小叔叔的安危，换我严家的根基，你觉得我会答应？”
苏燕青似乎早料到他会这么说，不急不缓地补充道：“严大人别急着拒绝。你想想，漕运没了，还能再抢回来；可你那小叔叔要是没了，就再也回不来了。”他抬手拍了拍严清川的肩膀，语气带着几分诱惑，“再说，我要的只是漕运的管控权，又不是要灭了你严家。咱们各取所需，岂不是皆大欢喜？”
严清川猛地挥开他的手，眼神锐利如刀：“皆大欢喜？你用我小叔叔的命做筹码，也配说皆大欢喜？苏燕青，你别做梦了，我严清川绝不会让你得逞！”
他话音刚落，身后的侍卫便纷纷上前一步，手按在腰间的佩刀上，气势逼人。苏燕青的手下也不甘示弱，从暗处涌了出来，手持长刀，将严清川等人团团围住。
苏燕青脸上的笑意淡了些，眼底闪过一丝冷光：“严大人这是打算敬酒不吃吃罚酒？我劝你还是好好想想，别到时候后悔都来不及。”
“后悔？”严清川冷笑一声，拔出腰间的长剑，剑尖直指苏燕青，“我严清川这辈子，就没后悔过！今日要么你放了我小叔叔，要么，咱们就拼个你死我活！”
两人目光对峙，空气中的火药味越来越浓。窗外的寒风呼啸而过，卷起地上的积雪，从门缝里灌进来，却丝毫没有冷却赌坊内剑拔弩张的气氛。这场以漕运与性命为筹码的博弈，终究还是要靠刀光剑影来决出胜负。
长剑刺破空气的锐响在赌坊内炸开，严清川手腕翻转，剑尖如银蛇般直逼苏燕青心口。苏燕青已被连破数招，肩头、小臂皆添了血痕，脚步踉跄着后退，手中短刀早已脱手，只剩狼狈躲闪的份。严清川眼底寒光凛冽，趁他旧力刚尽新力未生之际，长剑猛地向前递出——这一剑若刺中，苏燕青必无生路。
苏燕青瞳孔骤缩，只觉心口发凉，连呼吸都滞了半分，眼看剑尖就要穿透衣袍，却在此时，一道黑影如鬼魅般从房梁跃下！那黑影身着紧身黑衣，裙摆利落裁至膝下，腰间悬着一柄薄如蝉翼的软剑，青丝高束，露出光洁的额头与一双冷冽的杏眼——正是苏燕青暗藏的死士，樱桃。
樱桃落地时悄无声息，手中软剑已如毒蛇出洞，精准地格在严清川的长剑侧面。“叮”的一声脆响，两剑相撞的力道震得严清川手腕发麻，长剑竟被生生荡开半寸。苏燕青趁机往后急退，踉跄着靠在赌桌旁，捂着流血的肩头，大口喘着粗气，看向樱桃的眼神里满是劫后余生的庆幸。
“严大人莫要咄咄逼人。”樱桃声音清冷，像碎冰撞玉，她挡在苏燕青身前，软剑斜指地面，剑尖滴落的血珠砸在青石板上，晕开细小的红痕。她身形纤细，却透着一股生人勿近的凌厉，目光扫过严清川时，满是警惕与杀意。
严清川稳住手腕，看着突然出现的樱桃，眉头紧锁——他查过苏燕青的势力，从未听闻有这么一位身手卓绝的女死士，显然是苏燕青藏得最深的底牌。“阁下是谁？敢插手我严家与苏燕青的恩怨，就不怕引火烧身？”
