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就在这时，他听见楼梯上传来脚步声，很慢，很沉重，伴随着荆棘摩擦的“沙沙”声。莱昂纳多迅速躲到书架后，屏住呼吸。
门被推开了，莫德站在门口，但她的样子已经完全变了——她的脸上覆盖着一层细密的荆棘藤蔓，眼睛变成了空洞的黑色，手腕上的荆棘手链已经长进了肉里，渗出暗红色的汁液。她手里拿着那具盔甲里的荆棘寿衣，寿衣的尖刺上，还挂着莱昂纳多昨天被刺破手指时滴落的血珠。
“莱昂纳多先生，”她的声音变得沙哑而扭曲，“荆棘花开了，该穿‘新衣’了。”
莱昂纳多看着她身后，走廊的尽头，姨母伊莎贝拉的画像正在发生变化——画中女爵的笑容变得狰狞，裙摆上的荆棘花纹活了过来，像蛇一样扭动。而画像下方的墙壁上，渗出暗红色的液体，组成了一行拉丁文字：“Sanguis tuus me revocat（你的血召唤我）。”
他明白了，姨母的灵魂并没有离开，她依附在画像和荆棘契约上，而莫德，只是她操控的傀儡。真正的伊莎贝拉，正在等待新的宿主，用他的血来完成契约的延续。
“为什么是我？”莱昂纳多从书架后走出，握紧了手中的黄铜盒子。
“因为你是杜拉根的血脉，”莫德向前逼近，荆棘藤蔓从她的袖口钻出，“1347年，我的祖先与荒野之灵立约时，就定下了血脉传承的规矩。每任家主临终前，必须选出血亲作为下一任宿主，否则契约将反噬整个家族。”
莱昂纳多想起树干上的刻字，想起黑死病时期贵族的绝望。所谓的永生，不过是用血亲的生命换来的苟延残喘。
“我不会答应的。”莱昂纳多后退，撞到了书桌。他瞥见桌上那本打开的古籍，最后一页画着一个破碎的倒置玫瑰，旁边写着：“唯有宿主自愿献祭，契约方可解除。”
自愿献祭？这怎么可能？谁会愿意穿上荆棘寿衣，被活埋在石冢里？
“由不得你，”莫德突然加速，荆棘藤蔓如鞭子般抽来，“你的血已经滴在寿衣上，荒野之灵已经选中了你。看看这个——”
她举起手中的寿衣，莱昂纳多惊恐地发现，寿衣的尖刺上，正浮现出他的名字，用他的血写成的名字。
“不！”莱昂纳多侧身躲过，抓起桌上的墨水瓶砸向莫德。墨水泼在她脸上，那些荆棘藤蔓发出“滋滋”的声响，冒起白烟。莫德发出痛苦的尖叫，暂时后退。
莱昂纳多趁机冲出书房，跑向塔楼。他必须找到解除契约的方法。他想起姨母遗物中的羊皮纸，上面的符号或许藏着秘密。他回到房间，摊开羊皮纸，在烛光下仔细研究。
符号的排列形成一个圆形，中央是倒置的玫瑰，周围环绕着十二个星座符号，每个符号旁边都有一个数字。莱昂纳多想起餐厅里的十二幅家族肖像，想起他们眼中共同的冷漠。难道每个宿主对应一个星座？
他冲到楼下餐厅，依次查看肖像画。在姨母伊莎贝拉的画像下，他发现了一个隐藏的抽屉，里面放着一本日记，封面是用荆棘皮装订的。
日记是姨母写的，记录了她作为宿主的痛苦：“每到月圆之夜，荆棘就会钻进我的血管，吸食我的生命。我必须找到新的血脉，否则下一个被活埋的就是我……”日记的最后一页，画着与羊皮纸相同的符号圈，并有一行小字：“唯有在荆棘花开之夜，用宿主之血染红十二星符，方可唤醒荒野之灵，解除契约。”
荆棘花开之夜，就是今晚！莱昂纳多看向窗外，一轮满月正从云层中透出，后林的荆棘园方向，传来“噼啪”的声响，像是花朵绽放的声音。
他必须在莫德找到他之前，完成血祭。莱昂纳多拿起桌上的餐刀，划破手掌，鲜血滴落在羊皮纸的第一个星符上——白羊座。他依次染红十二个星符，鲜血渗入羊皮纸，发出淡淡的红光，符号开始旋转，形成一个漩涡。
就在这时，莫德撞开餐厅的门，她身上的荆棘藤蔓更加茂密，已经覆盖了大半张脸，手里的荆棘寿衣发出“嗡嗡”的声响，尖刺上的血字更加鲜红。
“你在干什么？”她嘶吼着扑过来。
莱昂纳多将染血的羊皮纸举过头顶，漩涡状的符号发出强光，照亮了整个餐厅。莫德的身体在强光中剧烈颤抖，荆棘藤蔓开始枯萎，她脸上的空洞眼睛里流出黑色的汁液。
“不！荒野之灵会惩罚你！”她的声音变得支离破碎。
餐厅的彩绘玻璃窗突然爆裂，狂风灌入，吹得烛火熄灭。莱昂纳多感到一股强大的吸力从羊皮纸传来，他看见窗外的荆棘园里，石冢的荆棘丛剧烈晃动，暗红色的液体喷溅而出，形成一道血柱，直冲天穹。
在血柱的中央，他看见一个扭曲的人影，穿着破烂的荆棘寿衣，正是1347年与荒野之灵立约的杜拉根祖先。人影张开双臂，发出无声的咆哮，整个庄园开始震动，墙壁上的肖像画纷纷掉落，露出后面斑驳的石墙。
莱昂纳多握紧羊皮纸，血液已经浸透了纸背，符号漩涡的中心出现了一道裂缝，里面是深不见底的黑暗。莫德的身体在强光中逐渐瓦解，变成无数根枯萎的荆棘，散落在地上。
“契约……解除……”一个古老而沙哑的声音在他脑海中响起。
裂缝闭合的瞬间，莱昂纳多看见姨母伊莎贝拉的灵魂从画像中飘出，她脸上不再有狰狞，而是带着解脱的微笑，化作光点消散了。餐厅的震动停止了，月光重新照进来，地上只剩下枯萎的荆棘和那本荆棘皮日记。
莱昂纳多瘫坐在地上，手掌的伤口还在流血，但他感到一种前所未有的轻松。他看向窗外，后林的荆棘园里，石冢上的荆棘丛已经全部枯萎，露出里面残破的石棺，棺盖打开着，里面空无一物。
杜拉根庄园的秘密，终于随着契约的解除而消散。莱昂纳多站起身，走出餐厅。大厅里那具盔甲倒在地上，里面的荆棘寿衣已经化为灰烬。他走到门口，推开沉重的橡木大门，清晨的阳光洒了进来，驱散了庄园里百年的阴霾。
他回头看了一眼这座哥特式建筑，尖顶上的乌鸦已经飞走了，只留下空荡荡的巢穴。莱昂纳多知道，有些诅咒可以被打破，但有些记忆，将永远刻在杜拉根的石头里，如同那些被荆棘覆盖的秘密，在岁月中静静等待下一个闯入者。
他将荆棘钥匙和羊皮纸扔进庄园外的溪流，看着它们被水流带走。马车已经在路口等待，车夫好奇地看着这座突然变得安静的庄园。
“先生，您要离开了吗？”
莱昂纳多点点头，坐上马车。车轮再次碾过碎石路，这一次，没有乌鸦惊飞，只有晨露在草叶上闪烁，像是庄园流下的最后一滴眼泪。
当马车消失在薄雾中时，杜拉根庄园的塔楼窗口，隐约闪过一个模糊的人影，那是莱昂纳多的倒影，他的嘴角似乎噙着一丝若有若无的微笑，裙摆上，仿佛绣着细小的荆棘花纹，在阳光下若隐若现。
