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时值明万历年间，江南苏州府辖下有一镇子，名曰“栖凤镇”。镇名虽雅，却因镇东头那座荒废多年的“王家大宅”而蒙着一层挥之不去的阴霾。这王家本是镇上望族，祖上曾做过京官，宅邸修得是飞檐斗拱，气象非凡。然三十年前，王家忽然家道中落，一夜之间，阖府上下数十口人竟悄无声息地没了踪迹，只留下这空宅，任由风雨侵蚀，蛛网遍布。
镇上的老人说，王家败落并非偶然，乃是触怒了鬼神。更有甚者言之凿凿，说每至月黑风高之夜，那荒宅里便会传出隐约的啼哭与琴声，有时还能看见窗纸上闪过飘忽的人影。久而久之，栖凤镇的人便将那宅子视为禁地，便是白日里路过，也要绕着走，生怕沾染上什么不干净的东西。
这年秋天，镇上来了个外乡人，姓陈名默，是个游学的书生。陈默生得眉目清秀，性情沉静，因盘缠渐紧，便在镇西头租了间僻静的民房，打算一边读书，一边替人抄书赚些生计。他初来乍到，不知王家大宅的忌讳，一日午后，他顺着镇东的小河散步，不知不觉便走到了那宅前。
只见那宅子朱漆大门早已斑驳成灰黑色，门环上结着厚厚的蛛网，两扇大门虚掩着，露出里面荒草丛生的庭院。陈默自幼读书，不信鬼神之说，只觉得这等气派宅邸荒废至此，实在可惜。他好奇心起，便轻轻推开了一道门缝，向里望去。
院内果然杂草齐腰，落叶堆积，一条碎石小径蜿蜒通向深处，两侧的厢房窗棂破损，糊窗的纸早已朽烂，露出黑洞洞的窗孔，像是一只只窥视的眼睛。陈默深吸一口气，迈步走了进去。院子里异常寂静，只有风吹过荒草的沙沙声，以及偶尔从房梁上落下的尘土簌簌声。
他顺着小径往里走，来到正厅前。正厅的门倒是紧闭着，门上贴着一张发黄的符纸，符纸上的朱砂字迹已有些模糊。陈默心中一动，这符纸显然是后人所贴，莫非这宅子里真有什么古怪？他犹豫了一下，终究按捺不住好奇，伸手想去揭那符纸。
就在他指尖即将触到符纸的瞬间，忽听身后“吱呀”一声轻响。陈默猛地回头，只见刚才进来时虚掩的大门不知何时竟已关上，那沉重的木门仿佛被无形的手推动，闭合时没有发出半点多余的声响，只有一股阴冷的风，顺着门缝钻了进来，吹得他脖颈一寒。
陈默心中咯噔一下，虽仍不信鬼神，但这突如其来的变故也让他有些发毛。他定了定神，转身想去推门，却发现那门无论如何也推不开，像是从外面上了锁。他这才意识到，自己可能真的闯了不该闯的地方。
“有人吗？”他试探着喊了一声，声音在空旷的宅院里显得格外微弱，很快便被寂静吞噬。
就在这时，他听到从正厅的方向，隐隐传来一阵若有若无的琴声。那琴声极其缥缈，像是用丝线拨动而成，带着一股说不出的哀怨与凄婉，听得人心中发堵，眼眶竟有些发热。陈默一愣，这荒宅之中，何来琴声？难道真如镇上人所说，有鬼魅栖居？
他强压下心中的恐惧，循着琴声向正厅走去。那琴声时断时续，时而如泣如诉，时而又带着一丝诡异的欢快，听得人毛骨悚然。走到正厅门前，他发现那紧闭的门此刻竟留有一道缝隙，那琴声便是从门缝里传出来的。
他屏住呼吸，凑到门缝前向里望去。只见正厅内光线昏暗，梁上挂满了蛛网，地上厚厚的灰尘足有半寸深，显然已久无人迹。然而，在正厅中央的那张紫檀木琴桌上，竟摆放着一张古琴，琴弦正在微微颤动，似乎刚刚有人弹奏过。
陈默心中大骇，难道刚才的琴声是这张古琴自己发出的？他正惊疑不定，忽觉一股更浓的寒意从门缝里渗出，同时，他看到琴桌旁的灰尘上，似乎有一个淡淡的脚印，那脚印很小，像是女子的绣鞋留下的。
就在这时，那琴声又响了起来，这一次更加清晰，也更加诡异。琴声中似乎夹杂着女子的低泣，那哭声细碎而怨毒，直往人耳朵里钻。陈默只觉得头皮发麻，再也不敢停留，转身便想跑，却发现身后不知何时竟站着一个人。
那人穿着一身褪色的青布衣裙，长发披散，遮住了大半张脸，只能看到下巴的轮廓，肤色苍白得如同宣纸。陈默吓得魂飞魄散，失声叫道：“你是何人？”
那女子缓缓抬起头，长发滑落，露出一张毫无血色的脸，眼睛空洞洞的，没有丝毫神采，嘴唇却红得异常，像是用鲜血涂染过。她看着陈默，嘴角忽然咧开一个僵硬的笑容，声音嘶哑干涩，如同指甲刮过木板：“你……来啦……”
陈默只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，他转身就想逃，却发现双腿如同灌了铅一般，根本迈不动步。那女子一步步向他走来，每走一步，地上的灰尘便留下一个淡淡的脚印。她伸出手，那手瘦骨嶙峋，指甲漆黑而尖锐，径直向陈默的脖颈抓来。
千钧一发之际，陈默忽然想起自己怀里揣着的那枚祖传的玉佩。那玉佩是他母亲临终前交给他的，说能辟邪。他慌忙伸手入怀，将玉佩掏了出来。那玉佩触手温润，隐隐透出一丝暖意。
就在那女子的手即将碰到陈默脖颈的瞬间，玉佩忽然发出一道微弱的白光，虽然光线不强，却让那女子猛地一颤，发出一声尖锐的嘶鸣，如同受伤的野兽，踉跄着后退了几步，脸上露出极其痛苦和怨毒的神情。
陈默趁机转身，用尽全身力气去推门，只听“砰”的一声，那扇沉重的大门竟被他撞开了。他不敢回头，一路狂奔，直到跑出王家大宅，看到外面熟悉的小路和田野，才敢停下来大口喘气，心脏还在胸腔里疯狂地跳动。
他回头望去，那座荒宅静静地矗立在夕阳下，大门重新紧闭，仿佛刚才的一切只是一场噩梦。但他脖子上似乎还残留着那阴冷的气息，怀里的玉佩也还带着一丝余温。
回到租住的民房，陈默心有余悸，一夜未眠。第二天，他向房东打听王家大宅的事情。房东是个五十多岁的老汉，听陈默说起昨天的经历，吓得脸色发白，连连摆手：“哎哟，我的陈公子，你可真是不要命了！那王家大宅岂是能随便进的？”
老汉告诉陈默，王家当年的主人叫王敬之，是个举人，为人刻薄贪婪，仗着祖上的势力在镇上横行霸道。据说他为了夺取邻居家的一块地，设计陷害，害得那家人家破人亡。后来，王敬之娶了一个从江南来的戏班女子，名叫柳依依，长得是闭月羞花，琴棋书画样样精通。王敬之对她宠爱有加，为她在宅中筑了一座琴楼。
然而，好景不长，没过几年，柳依依便暴病而亡。王敬之悲痛欲绝，将她厚葬在宅后的花园里。但从那以后，王家便开始怪事不断，先是生意接连亏损，接着家里人接二连三地暴毙，死状都极为凄惨，像是被什么东西吸干了精气。不到一年，王家便彻底败落，人去楼空，只留下这座荒宅。
“镇上的老人说，是柳氏的冤魂不散，回来索命了。”老汉压低声音道，“听说那柳氏死得不明不白，有人看见王敬之在她死前曾与她大吵一架，还动了手。后来她死了，王敬之也没让大夫来看，就匆匆下葬了。保不齐，就是王敬之害死了她！”
陈默听得心惊肉跳，想起昨天见到的那个女子，难道就是柳依依的鬼魂？可她为何要向自己下手？难道是因为自己闯入了她的居所？
从那以后，陈默便刻意避开王家大宅的方向，但心中的疑团却越来越大。他不相信鬼神之说，但昨天的经历又太过真实，那琴声，那女子，还有那能辟邪的玉佩，都让他无法用常理解释。他隐隐觉得，柳依依的死或许另有隐情，而王家的败落，也并非仅仅是冤魂索命那么简单。
出于书生的好奇心和一丝莫名的责任感，陈默决定查清楚这件事。他开始四处走访镇上的老人，搜集关于王家和柳依依的点点滴滴。他得知，柳依依不仅貌美，而且琴艺高超，尤其擅长弹奏一首《离魂曲》，据说那曲子能勾人心魄，听者无不落泪。而她死后，王敬之曾命人将她的古琴陪葬，但后来不知为何，那古琴又出现在了正厅里。
更让陈默在意的是，有一位曾在王家做过仆人的老婆婆告诉他，柳依依死前那段时间，行为有些怪异，常常独自一人在琴楼里弹琴到深夜，有时还会对着空气说话，神情时而悲伤，时而愤怒。而且，她似乎在秘密地寻找什么东西，经常在宅里翻箱倒柜。
“她好像在找一封信，”老婆婆回忆道，“有一次我无意间听到她跟王老爷吵架，说什么‘你把信藏到哪里去了’，‘那是我的东西，你不能毁了它’之类的话。王老爷当时很生气，还打了她一巴掌。”
一封信？陈默心中一动，难道柳依依的死与这封信有关？王敬之为何要藏她的信？这封信里又写了什么？
为了弄清真相，陈默决定再次潜入王家大宅。这一次，他有了准备，不仅带上了那枚玉佩，还准备了一把防身的匕首，以及火折子。他选在一个月圆之夜，子时过后，趁着夜色再次来到了王家大宅前。
