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又一年春天，平遥古城的海棠开得泼泼洒洒。南大街旁的苏家老宅里，那株近三十年的老海棠树已枝繁叶茂，粉白的花瓣落得青石砖上到处都是，像撒了层碎雪。苏半城穿着件半旧的青布长衫，手里牵着五岁的孙子苏念祖，小家伙穿着宝蓝色的小夹袄，软乎乎的小手攥着他的食指，奶声奶气地晃着：“爷爷，小三子叔说您以前可厉害啦，能打败坏人，是不是真的？”
苏半城弯腰，粗糙的手掌摸了摸孙子头顶的小揪揪，指腹蹭过柔软的胎发，眼底的笑意漫到了眼角的皱纹里：“不是爷爷厉害，是邪不压正。你记住，只要咱们行得正、坐得端，再凶的坏人也不怕。”他抬头看向海棠树梢，阳光透过花瓣洒下来，晃得人眼晕，恍惚间竟看到二十年前的自己——也是在这棵树下，攥着染血的账本，跟前来抄家的魏知府对峙，那时的海棠刚及腰，如今已能遮天蔽日。
“那坏人长什么样呀？”念祖追着问，小脑袋里满是戏台上曹操的黑脸形象，“是不是脸上有刀疤，还会吹胡子瞪眼？”
苏半城刚要笑，院门外传来熟悉的脚步声，伴着伙计小三子的吆喝：“东家，您回来啦！”是苏明远。他穿着一身藏青色绸缎长衫，袖口挽到小臂，露出结实的手腕，手里提着个厚厚的蓝布包袱，见着院里的祖孙俩，脸上的疲惫立刻散了大半，快步走过来：“爹，念祖，你们在这儿晒太阳呢？”
“爹，”苏明远把包袱递过来，里面是江南分号的账册，纸张边角都磨得发亮，“我刚去城门口接的，今年江南分号的利润比去年翻了一倍，尤其是‘汇通票’，在苏州、杭州的商户里都传开了，说咱们的票子兑银快、不扣息。还有，巡抚衙门的周主事上午来店里了，想让咱们承办全省的粮税转运。”
苏半城接过账册，指尖触到冰凉的纸页，翻了两页——上面的字迹是江南分号掌柜老陈的，一笔一划都透着认真。他想起二十年前，江南分号差点被魏知府的人捣毁，老陈带着账本连夜逃回平遥，路上被追兵砍伤了腿，还是村民用板车把他送回来的。如今再看这盈利的数字，心里竟有些发酸。他把账册还给苏明远，拍了拍他的胳膊：“这些事你看着办就好，爹信你。”
话音刚落，院门外又传来苏夫人的声音：“明远回来啦？念祖，饿不饿？娘买了你爱吃的糖糕。”苏夫人穿着浅灰色布衫，鬓边别了朵刚摘的海棠花，手里提着两个菜篮——一个装着新鲜的菠菜、韭菜，另一个用油纸包着平遥牛肉，还有几块黄澄澄的糖糕，油香混着肉香飘过来。她走到念祖身边，弯腰把糖糕递给他，又对苏半城说：“刚才在南大街遇见老王了，他说傍晚过来串门，给你带新酿的枣酒。”
“老王这几年身子还好？”苏半城问。老王是当年汇通钱庄的老伙计，二十年前跟着他一起对抗魏知府，后来年纪大了，辞了伙计的活，在家开了个小酒坊，用平遥的红枣酿酒，味道很醇。
“好着呢，”苏夫人一边收拾菜篮，一边说，“他说去年冬天囤的枣子甜，酿出来的酒比往年还香。对了，布店的王掌柜说，李大人下个月要调回京城，走之前想请咱们一家吃个饭。”李大人是现任平遥知府，当年魏知府倒台后，他来接任，为人清正，这些年一直很照顾苏家。
念祖拿着糖糕，咬了一大口，糖汁沾在嘴角，含糊地说：“爷爷，我想去找小胖玩，他家后院也有海棠花，比咱们家的小！”小胖是邻居家的孩子，两家隔了两户人家，念祖天天跟他一起在巷子里疯跑。
苏半城笑着点头：“去吧，别摔着，晚饭前回来。”念祖欢呼一声，把糖糕塞到嘴里，小身影晃悠着跑出了院门，青石板路上留下一串哒哒的脚步声。
苏明远看着儿子的背影，眉头轻轻皱了下，对苏半城说：“爹，关于承办粮税转运的事，我想跟您商量。巡抚说全省的粮税都由咱们负责，从各州府运到省城，这事儿太大了。我担心人手不够，而且……”他顿了顿，声音低了些，“我怕有人眼红，再出当年魏知府那样的事。”
苏半城明白他的顾虑，走到廊下的老藤椅上坐下——这藤椅还是他父亲留下的，扶手都磨得发亮。苏夫人递过来一杯热茶，碧螺春的香气混着海棠花的甜香，很是宜人。他喝了口茶，缓缓说：“明远，你记不记得当年魏知府为什么敢对咱们下手？因为他贪，想吞了咱们的钱庄，还想把粮税里的银子挪去买官。如今巡抚找咱们，是因为信得过咱们的名声——这些年咱们汇通钱庄从不贪墨，就算是收百姓的碎银子，也会仔细称重，利息一分不少。”
他看向苏明远，眼神里满是信任：“人手不够，你就从各州府分号调人，再找几个像老王那样的老伙计跟着，凡事多留心。还有，粮税转运的每一笔账，都要记清楚，收了多少、运了多少、花了多少，随时能给巡抚衙门看。只要咱们不做错事，就没人能挑出毛病。”
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苏明远听着，心里的石头落了地。他从小跟着父亲学做买卖，父亲教他的第一句话就是“诚信为本”，以前总觉得是句空话，直到三年前他处理山西分号的坏账，宁愿自己垫钱，也不欠百姓一分存款，才明白这句话的分量。他点头：“爹，我知道了。下午我就去钱庄安排，把各州府分号的掌柜都叫过来，把规矩说清楚。”
“嗯，”苏半城满意地点头，“你办事，爹放心。”
正说着，院门外传来敲门声，小三子跑去开门，喊了声“王大爷”。是老王来了，他穿着一身深蓝色短打，肩上搭着个布包袱，手里提着个陶坛子，脸上带着笑：“苏掌柜，苏夫人，我来送枣酒了！”
“老王，快进来坐，”苏半城起身迎他，“刚还跟你苏婶说你呢。”
老王走进来，把陶坛子放在廊下的石桌上，“这酒刚酿好没几天，我尝了尝，比去年的甜，就赶紧给您送过来了。”他抬头看向满院的海棠花，叹了口气：“这树长得真快，想当年咱们在这院里商量怎么对付魏知府的时候，它还没我高呢。”
苏半城也跟着感慨：“是啊，二十年了。那时候你才三十出头，能扛着账本跑几十里路，现在都当爷爷了。”
“可不是嘛，”老王笑着，从布包袱里掏出个小布偶，是个用粗布缝的老虎，“这是给念祖的，我家孙女儿也有一个，天天抱着睡。”
苏夫人接过布偶，笑着说：“你有心了，念祖肯定喜欢。”
三人坐在廊下，老王倒了两碗枣酒，递给苏半城一碗：“苏掌柜，您还记得当年截粮船的事不？”
苏半城抿了口枣酒，酒液醇厚，带着枣子的甜香，思绪一下子飘回了二十年前：“怎么不记得？那是光绪二十六年，魏知府想把各州府交上来的粮税偷偷运走，换成劣质的粮食，从中牟利。咱们得到消息后，你带着账本去巡抚衙门报信，我和几个伙计留在汾河边的码头，想办法拖延时间。”
“可不是嘛，”老王的眼睛亮了起来，“那天早上天还没亮，码头上都是魏知府的人，手里拿着刀，凶得很。他们要把粮船开走，您跳上船，跟他们对峙，说‘粮是百姓的粮，税是国家的税，你们敢动，我就去京城告御状’。”
苏半城笑了，“那时候也是急糊涂了，哪敢真去京城？还好李大人带着人及时赶到，把他们都抓了起来。你不知道，那天我胳膊被刀划了个大口子，流了好多血，你苏婶给我包扎的时候，哭得不行。”
苏夫人白了他一眼，“那时候谁不担心？你要是出了事，我和明远娘俩可怎么活？”
老王喝了口酒，“说起来，前几天我去乡下走亲戚，还听说魏知府在牢里病死了。他儿子后来回了老家，在镇上开了个小杂货铺，听说日子过得不怎么样，没人愿意跟他打交道。”
苏半城听到魏知府的名字，脸上没什么表情，只是淡淡说：“善恶终有报。他当年做了那么多坏事，害了那么多商户，有这样的下场，也是活该。”他从不主动打听魏知府的消息，过去的事该放下就放下，现在一家人安稳，比什么都重要。
中午吃饭的时候，苏夫人做了一桌子菜：切得薄薄的平遥牛肉，蘸着醋吃；炒得翠绿的长山药，带着清甜；还有凉拌菠菜、小米粥，都是家常味道。念祖从外面回来，小脸跑得通红，额头上还沾着汗，坐下就抓了块牛肉塞进嘴里，惹得苏夫人笑个不停：“慢点吃，没人跟你抢，小心噎着。”
饭桌上，苏明远跟苏半城说：“爹，下午我去钱庄的时候，顺便去趟巡抚衙门，跟周主事说咱们同意承办粮税转运。我还想跟他提一下，能不能把转运的费用调低两成——各州府的百姓交粮税已经不容易了，能省一点是一点。”
苏半城放下筷子，很是欣慰：“好，就该这么办。咱们做买卖，不能只想着赚钱，也要为百姓着想。当年要是没有百姓的支持，咱们也斗不过魏知府。”
下午的时候，天阴了下来，飘起了小雨。雨不大，细细的，落在海棠花上，把花瓣洗得更干净了，香气也更浓了。苏半城坐在廊下，手里拿着一本旧账本——是汇通钱庄刚开业时的，上面的字迹是他父亲的，一笔一划都透着认真。他想起父亲临终前对他说的话：“半城，咱们苏家做钱庄，最重要的是‘信’字，只要守住这个字，苏家就能一直走下去。”
如今，他守住了“信”，也守住了家人，心里很是踏实。
苏明远去了巡抚衙门，路上经过南大街，看到熟悉的景象：卖糖葫芦的张大爷推着小车，吆喝着“糖葫芦，甜又酸嘞！”，几个孩子围着他吵着要吃；布店的王掌柜站在门口，跟路过的街坊打招呼；还有卖剪纸的李奶奶，摊位前围了不少人，她剪的海棠花栩栩如生。苏明远想起当年魏知府在的时候，南大街上冷冷清清，很多商铺都关了门，百姓出门都小心翼翼的，生怕被魏知府的人刁难。如今再看这热闹的景象，心里满是感慨。
巡抚衙门的周主事已经在偏厅等他了，见了苏明远，笑着迎上来：“苏东家，久等了。”
