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四月二十七日·乌程县外
八万汉军如同铁桶般将县城围得水泄不通，黑压压的军阵，猎猎作响的旌旗，无声地散发着令人窒息的压迫感。空气中弥漫着泥土、汗水和一种山雨欲来的紧张气息。
城西门外，汉军东线主将王僧辩身披玄甲，端坐于战马之上，眼神锐利地注视着不远处低矮却坚固的城墙。他挥了挥手，身后亲兵立刻将一名被五花大绑、形容憔悴的中年文士推到了阵前，高高绑在了一根临时竖起的旗杆上。
城头守军立刻认出，那正是会稽郡望族虞氏的家主——虞荔！紧接着，王僧辩又命人用弓箭，将一些玉佩、香囊、甚至沾血的家族徽记等零碎物品射上城头——这些都是前些时日被击溃的吴郡、会稽士族联军中，那些被俘或被杀的士族子弟随身之物。
最后，一支绑着书信的响箭，“嗖”地一声，精准地钉在了乌程城楼的门楣之上，箭羽犹自颤抖。
城头上的沈氏守军慌忙取下书信和那些令人心悸的信物，飞也似的奔向城中心的沈氏大宅。
沈氏大宅内，
气氛凝重得仿佛能拧出水来。家主沈恪端坐在正厅主位，听着守军队长结结巴巴却清晰地禀报城外所见——虞荔被俘示众，联军子弟的信物，以及汉军主将王僧辩射入城中的书信。他的面色随着禀报的内容，一点一点变得阴沉，最终如同暴雨前的铅云，一言不发。
厅中其他沈氏族人更是惶恐不安，有人低声啜泣，有人面色惨白，有人则强作镇定，但眼神中的恐惧却无法掩饰。
过了仿佛一个世纪那么久，沈恪才缓缓抬起微微颤抖的手，接过那封沉甸甸的书信。展开信纸，王僧辩那刚劲有力、甚至带着刀锋般凌厉气息的字迹映入眼帘：
“沈恪并乌程沈氏上下知悉： 吴郡、会稽鼠辈联军，已于数日前尽数被某家荡平，斩获无算。念上天有好生之德，不忍见乌程生灵涂炭，特告尔等：限三日之内，开城献降，可保全城百姓及沈氏全族性命。若敢负隅顽抗，城破之日，便是尔等灭门绝户之时！勿谓言之不预！——大汉平吴都督 王僧辩 手书。”
每一个字，都像是一记重锤，狠狠砸在沈恪的心上。他感觉手中的信纸有千钧之重，几乎要拿捏不住。无条件投降……这意味着什么？意味着沈氏百年望族的尊严将被彻底践踏，意味着他和他的族人将被打上“战败降虏”的烙印，等待他们的很可能是漫长的劳役、苛刻的赎买，甚至是世代为奴的凄惨命运。士族的骄傲与现实的残酷在他心中激烈碰撞。
他想投降，为了保全城中数万百姓，为了保住沈氏一族不至于被屠戮殆尽。可投降之后呢？那生不如死的日子，族人们能承受吗？自己这个家主，又将如何面对列祖列宗？他陷入了前所未有的迷茫和痛苦之中，手指紧紧攥着信纸。
最后，他也没法做出决定。于是，他屏退了左右族人，他换上一身寻常的青色布衣，没有带任何随从，如同一个心事重重的普通文人，悄然走出了戒备森严、气氛压抑的沈家大宅，走上了乌程街头。
往昔还算热闹的街市，此刻一片萧条。店铺紧闭，行人绝迹，只有微风吹动着地上的垃圾。战争的气息扼杀了所有的生机。沈恪漫无目的地走着，心中的沉重却丝毫未减。
转过一个街角，他忽然看到几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小乞丐，蜷缩在墙角背风处，有气无力地挨着饿，眼神空洞地望着天空。
沈恪心中一软，他虽为士族，却非刻薄之人。他走上前，从袖中掏出几枚铜钱，递到其中一个看起来年纪稍大的孩子面前，温声道：“孩子，饿了吧？拿着，去买点吃的。”
那蓬头垢面的小乞丐抬起头，浑浊的眼睛看了看沈恪手中的铜钱，又看了看他，竟摇了摇头，虚弱地说道：“贵……贵人，谢您好意……可这钱，没用啦。”
沈恪一愣：“为何？可是嫌少？”
小乞丐艰难地扯了扯嘴角，露出一丝与其年龄不符的苦涩：“大军……把城都围死了……哪里……哪里还有铺子开门？您给我钱，我也没处买吃的啊……除非……除非能变出米粮来……”
沈恪的手僵在了半空，心中一阵刺痛。是啊，围城之下，商业断绝，金钱已成废铁。
他收起铜钱，又不解地问道：“那……你们躺在这里，又能如何呢？”
那小乞丐眼中似乎恢复了一点神采，他努力朝城门方向望了望，声音微弱却带着一丝莫名的期待：“躺这儿……正好……能看见城门楼子……我们……在等……”
“等什么？”
“等汉军……攻城啊……” 小乞丐舔了舔干裂的嘴唇，“听说……汉军占了地方，会给没饭吃的穷人分粮食……等他们打进来……我们……说不定就有吃的了……就……就不用饿死了……”
轰——！
这话如同惊雷，在沈恪耳边炸响！他设想过城中百姓会恐慌、会怨恨、会麻木，却万万没想到，在最底层的饥民眼中，被他们沈氏誓死防守的城池被攻破，竟然成了一种获得生机的希望！
