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雪化得快，青河市的石板路泛着湿冷的光。陈峰裹紧旧棉袄，星陨锅用蓝布包着夹在腋下——那布是母亲昨夜翻箱倒柜找出来的，说裹着锅去内区，体面些。
夜市内区的牌楼比外区高半头，朱漆柱子上挂着"星能有价 武心无欺"的木匾。陈峰站在牌楼下顿了顿，能闻见风里飘来的药香——不像外区的牛杂汤混着烟火气，内区的星能汤里总掺着股子腥甜，像是...血。
夜市盟办公室在牌楼后头第三间，门帘是褪色的酱紫色，门楣上"公平"二字被磨得只剩半道白痕。陈峰掀帘进去时，吴伯正趴在案上拨算盘，算盘珠子是星陨铁打的，每一颗都泛着幽蓝的光。
"小峰来了。"吴伯头也不抬，算盘珠子突然"咔"地停住，"汤斗帖带了？"
陈峰把蓝布包放在案上，布角蹭着算盘珠，发出细碎的响："带了。押金...灵级中品星核。"他从怀里摸出个油皮纸包，打开来，里头躺着颗鸽蛋大的青核，表面浮着层薄雾似的星能。
吴伯这才抬头，眼角的皱纹挤成堆："到底是要挑内区榜首的主儿。"他伸手去接星核，指节上的老茧刮过陈峰掌心，"去年铁勺王交押金时，手也抖得跟筛糠似的。"
陈峰没接话。他望着墙上挂的汤斗榜，最上头"星能汤"一栏，铁勺王的名字用朱砂描了三遍，墨迹都晕开了。
吴伯突然起身，把门闩扣得"咔嗒"响。他从茶罐里抓了把茶叶，茶碗却没往桌上摆，反扣在陈峰跟前："喝口新茶。"
茶水是浑的，茶底沉着半片焦黑的草叶。陈峰端碗时，草叶翻了个身，露出背面的星纹——是星草，木属性星能的好载体。
"内区的星能汤，十锅九血。"吴伯压低声音，粗哑的嗓子像砂纸擦铁板，"星草、火鳞鱼、玄星木...哪样不是拿带血星核喂大的？铁勺王那老梆子倔，偏要使干净星能，他那星草连环阵能锁木属性，可火候总差两度。"
陈峰捏起那片星草，指尖刚碰到草茎，《星鉴》残卷突然在袖中发烫。他借势把残卷往掌心一按，草茎里的暗红怨气"刷"地钻出来，像条细蛇缠上他的指节。
"怨气。"陈峰松开手，星草"啪"地掉回茶碗，溅起几滴浑水，"带血星核的怨气，渗进星草里了。"
吴伯眯起眼，从裤腰摸出杆旱烟袋："昨儿后半夜，铁勺王来我这儿坐了会儿。他说他的汤，喝着总比从前苦。"烟杆敲了敲茶碗沿，"小峰啊，你那星陨锅能化暗星能，可内区的暗...比你想的深。"
外头有人掀门帘，风裹着药香扑进来。陈峰看见铁勺王站在门口，靛蓝围裙沾着星能灼烧的焦痕，腰间的三寸铁勺在风里晃荡。
"吴老头又说我坏话？"铁勺王瓮声瓮气，目光扫过陈峰怀里的蓝布包，顿了顿，"汤斗帖交了？"
陈峰点头："交了。"
铁勺王走进来，左手虎口的焦痕蹭过陈峰肩头："明儿卯时三刻，汤斗场见。"他弯腰看茶碗里的星草，喉结动了动，"这草...是我今早熬汤剩的。"
吴伯把旱烟袋往地上一磕："老王啊，你那星草连环阵，缺的不是火候。"他指了指陈峰，"是能化怨气的锅。"
铁勺王没接话，伸手摸了摸陈峰的蓝布包。隔着布，星陨锅的星芒渗出来，烫得他缩了下手指："好锅。"他转身往外走，围裙角扫过汤斗榜，"明儿，我让你尝尝真正的星草汤。"
门帘"唰"地落下，陈峰望着铁勺王的背影，突然想起母亲昨夜说的话——"你爹从前也爱使这种倔劲儿，熬汤时连火候都要数着呼吸控。"
吴伯重新拨起算盘，珠子响得脆："小峰啊，去把汤棚的章程再理理。"他指了指窗外，内区的星能灯开始亮了，紫色的光把牌楼照得像浸在血里，"等你赢了汤斗，这内区的星能汤，该换个味儿了。"
陈峰把蓝布包重新裹紧。星陨锅在布里轻轻发烫，像是回应他的心思。他掀开门帘往外走，风卷着星能灯的光扑在脸上，突然觉得那光不再是腥甜的，倒像母亲熬的红糖姜茶，暖烘烘的，带着股子盼头。
