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二堂外侧是花厅和签押房，此时堂外候着不少百姓，有的忐忑不安，有的得意洋洋，有的噤若寒蝉，有的谈笑风生。
皂隶排开人群，将两人安置在签押房外头，果真按照皮书办的吩咐，给两人搬了一条春凳，又给了两人端过来一碗热水，让李步蟾在此等候，到时候自会有人过来带他上堂。
这新来的两人，一个还未及冠，一个更是小不点，却大模大样地坐在签押房外边喝水，旁人的眼神不禁有些异样。
刘敦书喝着热水，从怀里掏出一本书，他在上月刚过了县试，府试在即，忙里偷闲磨砺刀枪已经习惯成了自然。
坐在这里，可以清楚地听到堂内的动静，喊堂声、问答声、掷签声，威吓声不绝于耳，随着一阵木板与皮肉的撞击之声响起，接着就是痛呼哀嚎和告饶之声。
片刻之后，两名皂隶架着一名男子出来，那男子衣裳未破，却有殷红的血迹从里渗出，把湖色下裳染出团团红色，像是县学那片桃林。
刘敦书面皮一紧，又将书塞进怀里，捧着碗喝了一大口，热水顺着喉咙下去，他才又坦然起来。
很快，听到里头一声吩咐，有人大声呼喝道，“传金轮禅院事主到堂！”
一个皂隶出来，跟李步蟾招呼一声，再进到旁边的花厅，带出来一个膀大腰圆的僧人，一颗光头油光水滑，甚是打眼。
“德邦？”
僧人上堂本就少见，眼前的这位是金轮禅院的知客僧，金轮禅院是县里有名的大庙，是不少善男信女心中的佛门净地，认识这位德邦僧的人，可是不少。
花厅是县衙官吏休闲之所，平时用来接待访客，李步蟾顺着门户往里一瞧，看到了一张熟悉的老脸。
那张老脸满是慈悲，是金轮禅院的住持，安化僧会圆通僧。
圆通僧站在门内，也看到了李步蟾，他微微一笑，立掌行了个佛礼。
皮司吏也赶了过来，刘敦书想要跟着进堂，却被皂隶拦在门口，李步蟾对他点点头，让他稍安勿躁，缓步迈上了公堂，孤身与德邦僧对峙。
知县钱大音端坐于堂上，他身材粗壮，面方口阔，身着公服，不怒自威。
皮司吏紧走几步，站在前首，跟他相对的是值堂书吏，两边各站着三个皂隶，杵着水火棍，棍上包浆莹然，颜色黯紫，不知打烂了多少人的皮肉。
八九岁的童子，青葱羸弱，就像一株刚刚插下的秧苗，本应在父母膝下享受抚爱，却不合时宜地站在了公堂之上。
冷寂的大堂，冷峻的官吏，冷笑的僧人，冷漠的目光，充满恶意，没有温度，恍若黑暗丛林。
“小施主，公堂法度森严，实在不是你来的地方，还是回家骑你的竹马去吧！”
德邦僧靠了过来弯下腰，一片阴影将李步蟾罩住，“再怎么说，也要待你口中狗窦不亏，再来对簿公堂不迟。”
狗窦就是狗洞，是调笑小儿齿缺之语。
李步蟾眼下正是换牙的年纪，门齿缺了一颗，“狗窦又如何？”
李步蟾冷声道，“口中狗窦，就是为你等所设，让你等可以从此间爬出狂吠。”
“你个……”
德邦僧不提防李步蟾这般嘴利，脸色一变，正待还嘴，只听得堂上惊堂木“啪啪”脆响，他只得悻悻地闭上嘴巴。
