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三日后黎明时分，狼牙谷坞堡的侧门悄然开启。司马元穿着一身褪色的粗布僧袍，腰间系着草绳，脚踩破旧的芒鞋，慢悠悠地踱出营门。他身后跟着三个同样装扮的随从，挑着两个沉重的木箱，箱子里装满了铜钱和干粮。
\"都记清楚路线了吗？\"司马元回头低声问道，手中的木鱼轻轻敲了一下。
为首的随从王五点头：\"大人放心，属下已经将沿途村落都摸清了。最东边的李家村，往西三十里的张家堡，再往北......\"
\"叫师父。\"司马元打断他，眼中闪过一丝不悦，\"记住，现在没有什么大人，只有慧明师父。\"
王五连忙改口：\"是，师父。弟子记住了。\"
司马元满意地点点头，将一串佛珠挂在脖子上，开始有节奏地敲击木鱼。\"笃、笃、笃\"的木鱼声在晨雾中回荡，四人渐渐隐没在乡间小路上。
正午时分，他们来到第一个村子。这是个只有二十多户人家的小村落，房屋破败，田地荒芜。几个面黄肌瘦的孩子正在村口挖野菜，看到他们走近，吓得一哄而散。
司马元停下脚步，深吸一口气，突然高声诵道：\"阿弥陀佛——善哉善哉——\"
洪亮的声音在村中回荡。不多时，几个胆大的村民探头张望。司马元见状，示意随从打开木箱，取出几块粗面饼子放在干净的石板上。
\"贫僧慧明，云游至此。\"他和蔼地说道，\"见诸位乡亲面有饥色，特备了些斋饭，还请笑纳。\"
一个拄着拐杖的老者颤巍巍地走过来：\"大师......真的给我们吃？\"
\"出家人不打诳语。\"司马元双手合十，\"佛祖慈悲，见不得众生受苦。\"
村民们这才慢慢围拢过来。当第一个胆大的孩子抓起饼子狼吞虎咽时，其他人也争先恐后地扑向食物。司马元站在一旁，面带慈悲地看着这一幕，心中却在计算着：这个村子十七户，壮丁约莫二十人......
\"大师！\"一个中年妇人突然跪倒在地，泪流满面，\"您真是活菩萨啊！我们已经三天没吃上一顿饱饭了......\"
司马元连忙扶起她：\"女施主不必如此。贫僧此来，正是要广结善缘。\"他提高声音，\"诸位可曾听说过'万佛会'？\"
村民们面面相觑，纷纷摇头。
\"此乃大慈大悲之会。\"司马元从怀中取出一幅皱巴巴的佛像，\"入会者只需诚心礼佛，便可消灾解难，得享福报。\"
\"大师，入了这会，真的能吃饱饭吗？\"一个瘦得皮包骨的老农怯生生地问。
司马元微微一笑：\"自然。不仅吃饱饭，还能保全家平安。\"他示意随从又取出一些粮食，\"这些就当是入会的见面礼。\"
村民们顿时沸腾了。有人高喊：\"我要入会！\"还有人问：\"大师，需要交多少钱？\"
\"钱财乃身外之物。\"司马元摇着头，\"只要诚心向佛，一文不取。不过......\"他话锋一转，\"若想获得更大的福报，可以随贫僧一同云游，广传佛法。\"
当天傍晚，这个村子就有五个年轻人决定跟随司马元。他们中有的为了吃饱饭，有的则是真心相信这位\"高僧\"能带来好运。
夜幕降临时，司马元带着新收的\"弟子\"来到一座废弃的山神庙。他让王五在庙外放哨，自己则借着烛光，在一本账册上记录今日的收获。
\"李家村，入会十七户，得壮丁五人。\"他喃喃自语，嘴角露出一丝冷笑。烛光摇曳，将他佝偻的身影投在斑驳的墙壁上，显得格外阴森。
王五端来一碗稀粥：\"师...师父，用些斋饭吧。\"
司马元摆摆手：\"你们先吃。\"他继续写着密信，\"今日进展顺利，民心可用。预计旬月之内，可聚众千人......\"
写完信，他小心地用蜡封好，交给最信任的一个随从：\"明日一早，送回坞堡。\"
待众人都睡下后，司马元独自站在庙门口，望着远处黑沉沉的村落。夜风拂过他花白的胡须，带来远处野狗的吠叫声。
\"愚民。\"他低声嗤笑，\"给口吃的就感恩戴德，真是再好用不过的棋子。\"
他转身回到庙内，从行囊深处摸出一个小包袱。解开层层包裹，里面赫然是一枚铜印——那是他当年在朝为官时的印信。他用手指摩挲着已经有些模糊的字迹，眼中闪过一丝复杂的神色。
