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有一青年听了笑道：“那边还真的有几个‘人牙子’等着你们。”
杨桂芝拉着贺秋菊的三个孩子，一人塞了一个果脯，看着众人被惊吓的表情，啐道：“你们别听他胡扯，开玩笑也不分场合。”
眼前这一群流民有四五十人，她解了棚下的马，一跃上去，前额掉落的散发一甩，骑马道：“大家跟着我走，我带你们过去。”
贺秋菊惊呆，和吕忠道：“当家的，这妇女竟然会骑马！”
杨桂芝带着这群流民走在乡道上，乡道崎岖不平，土路车辙很深，大家都沿着两边走，杨桂芝喊道：“前面就是鲁庄，过了鲁庄，就到了任庄，那里就好走多了！”
吕忠推着车、其他几个村民挑着扁担，紧步跟上她，唯恐掉队。问道：“妹子，你一个人带着我们，我们还拿着柴刀，你不害怕？”
杨桂芝指了指脖子上的瓷哨，笑道：“我一吹哨，你们一个都跑不了，这附近都有我们的社兵。”
众人听了，赶忙四处看，也没看到有什么人。只看到乡道不远处的鲁庄，有纵横交错的壕沟、高大粗实的实木寨堡、矗立的哨塔如林。
姚麟和父亲姚廷跃等人站在最近的哨塔上，盯着乡道上这群流民和杨桂芝。
姚麟是姚廷跃的次子，摇了摇头侧身道：“爹，这是今天的第六批，他们已经忙活两三天，只从我们这里经过的怕是都要有四五百人，周怀民养活得起吗？”
姚廷跃哼了一声：“这周怀民是一个沽名钓誉之徒，做生意是有些本事的，但他贪图虚名，想在县尊面前扮红脸，做好他那什么乡防指挥，招揽如此多的流民，无异于引狼入室。”
旁边的长子姚行道：“爹，任庄他们入了农会，都修了路，我去看了，好走的很，他们村里也在练农兵。”
姚麟道：“大哥，流贼土寇多骡马，路修好岂不是来去更方便？那农兵，都是用粮食和脸面换来的，真打起来，农兵恐也不堪大用。我们一门三进士，怎能听一个区区生员的指挥？”
贺秋菊腰里系着麻绳，拴着三个孩子，她紧紧抓着吕忠，心里忐忑，四处张望。
虽然长了二十七八岁，这还是头次出登封县，所见之处皆陌生，身边的流民，有认识的，有不认识的，还有些陌生男人的目光不时往自己身上看。
她和队伍中其他妇女、老妇、孩童一样，只是跟着自己男人走，不知道前方的路通往求生之所，还是埋身之处。
忽见视野开阔起来，众人走上了煤渣路，两侧栽植的有小柳。
贺秋菊三个孩子见了，伸手要摸，被她牵着绳子一把拽回来，伸手打头，小声喝骂道：“别乱动！”
路上的人马骤然多了起来。
贺秋菊感受到更多人投来上下打量的目光，把头上包裹的头巾拉了拉，低着头牵着孩子紧跟着自家男人走。
只听前面杨桂芝喊道：“乡亲们，任庄到了！”
贺秋菊抬头，天啊，这里是集市吗？这么多人！
但看着也不太像，因为到处都是哨塔，几十个哨塔上站着兵丁，手持弯弓，看着自己。
远处也和刚路过的鲁庄一样，到处都是纵横交错的壕沟，身边码放着许多麻袋。
见一少女拱手道：“辛苦了桂芝嫂，你再回去一趟，天黑就回来吧。”
杨桂芝调转马头，拍马纵身一跃，疾驰而去。
这少女便是农会总务堂书办高文珍，巩县高业沟人。
贺秋菊见她端坐在桌案前，放下笔等着旁边农会总务堂参议李登第整理好队伍。
李登第喝道：“每个家都聚在一起，间隔五步，站好别动！喊谁谁上前！”
吕忠等男人手里的柴刀，被身边几个端着长枪的社兵收走，心里更是慌张，听话乖乖站好。
高文珍喊道：“下一个，你们五口对吧？过来吧。”
吕忠带着一家赶忙上前。
“叫什么？”
“这位妹子，我叫吕忠，这是俺婆娘贺秋菊，还有三个孩子。”
“年龄？”
“我三十有二，婆娘二十八。”
“孩子年龄？”
“大儿有十岁，二妞八岁，三儿五岁。”
“哪里人呢？”
“俺们是登封花楼村的。”
“你们识字不？”
“我俩都不认不得字。”
“孩子呢？可上过学堂？”
“没有。”
贺秋菊听到这位年轻妹子轻轻叹了口气。
