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夏雨如丝，绵绵不绝地笼罩着大瓯地。
夜色已深，白虎堂后院的青石小径上，一个黑影踏着积水缓步前行。雨水顺着他的斗笠边缘滴落，在青石板上溅起细小的水花。
莫七夜推开白虎堂后院的偏门，铁门发出"吱呀"一声轻响。他摘下斗笠，露出一张苍白如纸的脸，左颊上一道寸许长的伤在烛光改往外渗着血。雨水顺着他的黑衣滴落，在地面上汇成一小滩水洼。
"堂主在密室等你。"一个身材魁梧的守卫低声道，眼中闪过一丝怜悯。
莫七夜点点头，将斗笠挂在门边的木钉上，迈步向内堂走去。白虎堂内灯火幽暗，墙壁上悬挂的猛虎下山图在摇曳的烛光中仿佛活了过来，张牙舞爪。
密室门前，莫七夜深吸一口气，抬手轻叩三声。
"进来。"里面传来一个低沉浑厚的声音。
推开门，一股浓郁的檀香味扑面而来。密室中央，白虎堂堂主元洪背对着门口，正在欣赏墙上挂着的一幅字画。他身材高大，即使只是背影也给人一种无形的压迫感。
"属下复命。"莫七夜单膝跪地，声音平静得不带一丝波澜。
元洪没有转身，依旧欣赏着那幅字画："林肃死了吗？"
密室内一时寂静，只有烛火偶尔发出的轻微爆裂声。莫七夜感到喉咙发紧，但他知道拖延只会让情况更糟。
"属下……未能取其性命。"
"哦？"元洪终于转过身来，烛光下，他方正的脸在明暗影里，显得有些恐怖。他缓步走到莫七夜面前，居高临下地俯视着这个他最得力的杀手。
"抬起头来！"
莫七夜抬头，对上元洪那双如鹰隼般锐利的眼睛。那眼神仿佛能穿透皮肉，直刺灵魂深处。
"我派你去杀林肃，是因为信任你的能力。"元洪的声音很轻，却字字如刀，"告诉我，是什么让'夜枭'莫七夜失手了？"
莫七夜感到后背已被冷汗浸透。他清楚元洪的手段，任务失败者轻则废去武功，重则性命不保。
"林肃……他……他醒过来了。"莫七夜低声道，"所以，我没得手。"
元洪突然大笑起来，笑声在密室内回荡，震得烛火摇曳不止。他猛地收住笑声，脸色阴沉如水："就因为这样？这不是理由！"
他一把抓起桌上的茶盏狠狠摔在地上，瓷片四溅，有一片擦过莫七夜的脸颊，留下一道血痕。
"你知不知道你闯了多大的祸？"元洪俯身，几乎贴着莫七夜的脸低吼，"他若不死，将来必是白虎堂的危害！只要他当了帮主，白虎堂上下三百余口，全都要掉脑袋！"
莫七夜瞳孔微缩。他接任务时只知林肃是要杀他，却不知其中还有这等秘辛。
"属下不知情。"他老实承认。
"你当然不知情！"元洪直起身，在密室内来回踱步，"这种事情知道的人越少越好。但现在，因为你的妇人之仁，整个白虎堂都可能为你陪葬！"
他忽然停在莫七夜面前，眼中闪过一丝杀意："你伤他多重？"
"属下没有伤他多重，花无心派了人守卫他。"
元洪冷哼一声："这点伤，死不了！又是花无心！"他转身走向密室角落的一个铁箱，从中取出一条通体乌黑的长鞭。
"血鞭之刑，三十鞭。你可有异议？"
莫七夜闭上眼睛："属下甘愿受罚。"
"很好。"元洪将黑鞭扔在地上，"自己脱了上衣，去刑堂等着。我随后就到。"
莫七夜捡起黑鞭，退出密室。走廊里，几个路过的帮众看到他手中的黑鞭，纷纷变色，远远避开。
刑堂内阴冷潮湿，墙壁上挂着各式刑具。莫七夜将黑鞭挂在墙上的铁钩上，然后缓缓脱下上衣。他精瘦的上身布满了新旧伤痕，最长的一道从左肩一直延伸到右腹，那是三年前一次任务失败后留下的纪念。
门外传来脚步声，元洪带着两个心腹走了进来。其中一人手持铜盆，里面盛着盐水；另一人则捧着一个木盒，盒中整齐排列着数十根银针。
"绑起来。"元洪命令道。
莫七夜自觉走到刑架前，将双手伸进铁环。两个心腹麻利地固定好他的手腕，又用牛皮绳将他上身牢牢绑在刑架上。
元洪取下墙上的黑鞭，在盐水中浸了浸。那鞭子通体乌黑，鞭身上布满细小的倒刺，浸了盐水后更显狰狞。
"第一鞭，罚你任务失败。"
黑鞭划破空气，发出尖锐的啸声，重重落在莫七夜背上。倒刺撕开皮肉，鲜血立刻涌出。莫七夜咬紧牙关，额头青筋暴起，却一声不吭。
"第二鞭，罚你妇人之仁。"
又一鞭落下，与第一鞭交叉，形成一个血红的"X"。莫七夜的身体剧烈颤抖了一下，汗水混合着血水顺着脊背流下。
"第三鞭，罚你险些害死全堂兄弟。"
第三鞭比前两鞭更重，莫七夜终于忍不住闷哼一声。他的意识开始模糊，眼前浮现出昨夜的情景——
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雨夜的小巷，林肃捂着胸口靠在墙上，鲜血从指缝间不断涌出。这位以正直着称的林肃却露出诡异的笑容："莫七夜...我知道你在给谁卖命……你知道这里的秘密吗……你若杀了我，你也活不下去……"
当时他的脑子里就有个大问号，什么秘密？元洪没说。
"十五鞭！"元洪的吼声将莫七夜拉回现实。他这才发现刑罚已经过半，整个后背火辣辣的疼，仿佛被烙铁烫过。
"堂主……"莫七夜艰难地开口，"林肃说……他马上就会成为帮主……"
"闭嘴！"元洪怒喝一声，一鞭抽在莫七夜嘴上，打得他唇破血流，"受刑时不准说话！"
接下来的十五鞭，元洪下手更重。莫七夜眼前发黑，几次险些昏厥，却始终强撑着保持清醒。当最后一鞭落下时，他的后背已经血肉模糊，看不出原本的皮肤。
元洪扔下血淋淋的黑鞭，从木盒中取出一根银针："刑罚还未结束。"
他捏起莫七夜右手小指，将银针缓缓刺入指甲缝中。这种痛楚远胜鞭刑，莫七夜终于发出一声撕心裂肺的惨叫。
"这一针，是让你记住今天的教训。"元洪冷冷道，"下次再敢违命，就不是一根手指这么简单了。"
他转向两个心腹："给他上药，别让他死了。白虎堂培养一个'夜枭'可不容易。"
两人解开绳索，莫七夜像破布娃娃一样滑落在地。他们熟练地为他清洗伤口，敷上金疮药，又灌下一碗参汤吊命。
元洪蹲下身，揪住莫七夜的头发迫使他抬头："听着，我已经派'血手'屠刚去补你的缺。这次，林肃必死无疑。"
莫七夜眼中闪过一丝复杂的神色，但很快隐去："属下……明白。"
"至于你心里的疑惑……哼！"元洪松开手，站起身，"等这件事了结，我会让你知道。现在，你给我好好养伤。"
他转身走向门口，又停下脚步："对了，三日后江南霹雳堂的人要来谈生意，你伤好了就去接待。记住，这次别再让我失望。"
门关上后，莫七夜终于支撑不住，昏死过去。在失去意识的最后一刻，他仿佛又听到了林肃那充满诱惑的低语："莫七夜……有人取代你了……你已经没有机会了……"
升仙门的山门依旧巍峨，七十二级青石台阶上覆盖着一层薄薄的雨水。
东方延修踏着这些台阶一步步向上，每一步都像是踩在自己的心上。他的黑袍被山风吹得呼呼作响，腰间那柄"寒星剑"随着步伐轻轻晃动，剑鞘上斑驳的痕迹诉说着它曾经历过的无数厮杀。
"少主回来了！"守门的弟子惊呼一声，随即又像是想起什么似的，脸色变得古怪起来。
东方延修目光如电，扫过那弟子闪烁的眼神。他不在的这些日子里，升仙门显然发生了不少事情。他的手指无意识地摩挲着剑柄，指节因用力而发白。
"我父亲何在？"他沉声问道，声音像是从很远的地方传来。
"少主……门主在内殿议事。"弟子低下头，不敢直视他的眼睛。
东方延修不再多言，大步向内殿走去。沿途遇到的弟子纷纷行礼，但他们的眼神中都藏着某种他读不懂的东西——敬畏？同情？还是……戒备？
内殿的大门敞开着，东方峻正背对着门口，与几位长老低声交谈。他穿着一袭月白色长袍，腰间系着象征少门主身份的玉带，身姿挺拔如松。仅仅是一个背影，就透出一股不怒自威的气势。
东方延修的脚步顿了一下。多久没见了？三天？五天？记忆中那个他，曾经那么亲切，可如今这个男人让他感到陌生。
"父亲。"他唤道，声音中带着一丝几不可察的颤抖。
殿内众人闻声回头，东方峻转过身来，那张与东方延修有七分相似的脸上先是闪过一丝惊讶，随即恢复了平静。
"修儿……"他微微颔首，然后对其他人挥了挥手，"你们先退下。"
长老们鱼贯而出，经过东方延修身边时纷纷行礼，却无人敢多说一句。当最后一个人离开并关上殿门后，内殿陷入了短暂的沉默。
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