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"元洪以为派个杀手就能解决一切……他错了，游戏才刚刚开始。"
夜风吹动林肃的长发，月光下，他的身影如同一柄出鞘的利剑，寒光凛冽。
夏夜的风裹挟着凉意穿过清虚帮总坛的回廊，檐角铜铃发出细碎的声响，像是某种不祥的预兆。楚瑶紧了紧身上的素白披风，脚步轻盈地穿过无人值守的侧门，向三长老周正的居所"静思轩"走去。
她的心跳比平时快了几分。
三长老的密信藏在她的袖中，那寥寥数语却重若千钧："今夜子时，静思轩后园，事关帮派存亡，切莫声张。"
楚瑶知道她虽胜了林肃，但那是林肃让着她，她还得依靠三长老自从完成对内部门派施压，还有对抗来自朝堂的压力，清虚帮内部就分成了两派——三长老主张强硬对抗，而大长老则认为应当韬光养晦，寻找与朝廷共处之道。作为她自己，她自幼习武读书，见识不凡，内心其实更倾向于三长老的主张，只是从未表露。
静思轩后园的门虚掩着，楚瑶推门而入，园中一片漆黑，只有假山后的凉亭里透出一点微弱的灯光。她深吸一口气，按剑前行。
"楚姑娘来了。"一个低沉的声音从凉亭中传出。
楚瑶步入凉亭，只见三长老周正背对着她，正在煮茶。他身着深灰色长袍，花白的头发用一根木簪随意挽起，身形挺拔如松，丝毫看不出已是五十余岁的年纪。
"三长老。"楚瑶拱手行礼，声音刻意压低了三分，"不知深夜唤瑶儿前来，有何要事？"
周正转过身来，那张常年严肃的脸上罕见地露出一丝笑意。他示意楚瑶坐下，亲手为她斟了一杯茶。
"先尝尝这'云雾青'，是我最爱的茶，可惜我近来心浮气躁，怕是品不出其中三味了。"周正的话中似有深意。
楚瑶接过茶盏，茶香清冽，但她无心品鉴。"三长老，您信中说是'帮派存亡'之事……"
周正放下茶壶，目光如炬地直视楚瑶："你觉得清虚帮如今处境如何？"
楚瑶一怔，思索片刻后谨慎答道："朝廷对江湖门派的管制日益严苛，上月又颁布了'禁武令'，我帮在各地的分舵已有三处被官府查封。我也知道你的主张，但……"
"但以卵击石，绝非上策。"周正接过话头，声音低沉，"大长老固执己见，再这样下去，不出半年，清虚帮三百年基业将毁于一旦。"
楚瑶握紧了茶盏，指节微微发白。她何尝不知形势危急？只是身为一个女子，有些话她不能说。
"楚瑶，"周正突然直呼其名，语气前所未有的严肃，"若有一人能救清虚帮于水火，此人非你莫属。"
"我？"楚瑶惊得差点打翻茶盏："三长老此言何意？"
周正从袖中取出一卷竹简，摊开在石桌上。借着微弱的灯光，楚瑶认出那是清虚帮的《帮规》原件，已有两百余年历史。
"帮规第七条，"周正的手指划过竹简上斑驳的字迹，"'若帮主未立危及帮派存续，经三位长老一致同意，可提请帮众大会另立新主'。"
楚瑶猛地站起，茶盏翻倒，茶水在石桌上漫开。"您是说……要另立新主？"
"是拯救清虚帮。"周正纠正道，目光坚定，"大长老和二长老已被我说服。帮主之位空缺已久，近半年来决策屡屡失误，帮中弟兄怨声载道。而你——聪慧过人，武功不俗，又深得年轻一代拥戴，是最合适的继任者。"
楚瑶感到一阵眩晕，她扶住石桌才稳住身形。
我？新帮主？
这念头她从未有过，但周正所言非虚。
"我知道一时你这很难接受，"周正的声音柔和下来，"但想想那些未定的决策，想想清虚帮上千人的身家性命。有时候，最艰难的选择恰恰是最正确的。"
夜风忽然加大，吹灭了亭中唯一的蜡烛。黑暗中，楚瑶听到自己急促的呼吸声。她想起比武大会上受伤的林肃，想起被查封的分舵里那些无家可归的帮众家属……
"长老……具体计划是什么？"良久，楚瑶终于开口，声音嘶哑。
黑暗中，周正轻轻笑了。他重新点燃蜡烛，昏黄的光线下，那张常年严肃的脸竟显出几分慈爱。
"三日后是天元会，按照惯例，各分舵主都会前来述职。会上会再次提及立帮主之事。"周正从怀中取出一封信，"这是我从京城得来的密报，朝廷已调集'铁衣卫'，准备对我帮采取行动，他们无怪乎也是看上我们的漕运。"
楚瑶接过信笺，上面盖着兵部的印信，内容令她倒吸一口凉气——朝廷已下令，若清虚帮再有违抗，将全面剿灭。
"在天元会上，我会提出与朝廷和谈的建议。以大长老的脾气，必定当众斥责，甚至可能说出更激烈的话来。"周正冷静分析。"那时，大长老会提出质疑，二长老附和。当三位长老一致反对帮主决策时，按帮规可召开紧急帮众大会。"
楚瑶的手微微发抖："然后呢？"
"然后，"周正目光灼灼，"需要你站出来，提出一个既能保全帮派尊严，又能避免灭顶之灾的方案。展现你的才能，让所有人看到希望。"
"这……这是……"楚瑶喃喃道。
"是拯救。"周正纠正，"而且，我会全力支持你。我的弟子萧云在年轻一代中颇有威望，他也会站在你这边。"
听到萧云的名字，楚瑶心头一颤。那个总是沉默寡言却剑法超群的青年，她心中一直……
周正似乎看穿了她的心思，嘴角微扬："萧云对你评价很高，他说若清虚帮由你领导，必能重现辉煌。"
楚瑶脸颊微热，急忙转移话题："若大长老不呢？"
"那就按帮规行事。"周正的声音冷了下来，"三百年来，清虚帮能屹立不倒，正是因为帮规高于个人。大长老明白这个道理。"
院外忽然传来脚步声，两人同时噤声。周正做了个手势，楚瑶会意，迅速躲到亭柱后的阴影中。
"师父，您还没休息？"是萧云的声音。
"云儿啊，我在研读古籍，你先去睡吧。"周正语气如常。
"是。对了，大长老派人来问，明日早会是否讨论应对'禁武令'的事。"
"告诉他，我会准时出席。"周正顿了顿，"云儿，你对当前形势怎么看？"
阴影中的楚瑶屏住呼吸。
萧云沉默片刻："弟子以为，我们总是让步也不可以，没有强硬态度也不行。朝廷势大，我们应当与之抗衡，徐图后计。"
"与你想法相同的帮众多吗？"
"年轻一代大多如此想，只是……"萧云欲言又止。
"只是不敢违逆大长老？"周正轻笑："去吧，明日再说。"
待萧云脚步声远去，楚瑶才从阴影中走出，神色复杂。
"看到了吗？人心所向。"周正低声道，"楚瑶，这不是背叛，而是责任。清虚帮需要你。"
楚瑶望向漆黑的夜空，星光黯淡。她知道，今夜之后，一切都将不同。
"我……需要时间考虑。"
周正点头："明日午时前给我答复。记住，这不仅关乎权力，更关乎上千条性命。"
楚瑶深深看了周正一眼，转身离去。夜风更冷了，她裹紧披风，脑海中思绪万千。大长老的韬光养晦，帮派的危机，周正的计划，还有……萧云那沉稳的声音。
她忽然意识到，自己正站在命运的十字路口，而无论选择哪条路，都将永远改变清虚帮的未来。
但这一切会不会是个陷阱？
