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万胜宗山门内外张灯结彩，红绸从最高的主殿檐角一路垂挂至山脚石阶，远远望去宛如一条盘踞山间的赤龙。明日便是宗主汤万胜的五十五大寿，作为当今武林第二大门派的掌舵人，这场寿宴早已成为江湖盛事。
"那边的灯笼再挂高些！对，对齐主殿的飞檐！"宗门大弟子陆明远站在广场中央指挥着，他剑眉星目，一袭靛青长袍被山风吹得猎猎作响。二十余名弟子在他的调度下忙碌着，将主殿"万胜堂"布置得富丽堂皇。
山门外忽然传来一阵骚动，陆明远转头望去，只见一队人马正沿着石阶缓步而上。为首的是一名身着湖蓝色长裙的女子，她面若冰霜，眉目如画，身后跟着八名异域装扮的舞姬，个个轻纱蒙面，身姿曼妙。
"是冷舵主回来了！"有弟子惊呼道。
陆明远快步迎上前去，抱拳行礼："冷舵主一路辛苦了，这些是……"
冷凝秋微微颔首，声音清冷如她的人："西域寻来的舞姬团队，特地为宗主寿宴准备的。"她目光扫过忙碌的弟子们："布置得如何了？"
"一切按计划进行，明日午时前必能准备妥当。"陆明远回答，眼角余光却忍不住瞟向舞姬中最后那名女子。虽然同样蒙着面纱，但那女子眉眼间流转的光彩却格外引人注目。
冷凝秋顺着他的目光看去，嘴角微微上扬："那是小桃，我们万胜宗的圣女，我特地接她回来为宗主献舞。"
正说着，那名叫小桃的女子恰好抬眼，与陆明远四目相对。她眼中闪过一丝羞涩，迅速低下头去。
仅这一眼，陆明远便觉得心头一颤，仿佛有羽毛轻轻拂过。
夜幕降临，万胜堂内灯火通明。为预祝明日大寿，冷凝秋安排了一场小型舞宴。八名西域舞姬在厅中翩翩起舞，而领舞的正是未摘下面纱的小桃。
她一袭火红舞衣，衬得肌肤如雪，黑发如瀑。手腕脚踝上的金铃随着舞步叮当作响，宛如山涧清泉。舞至高潮处，小桃一个回旋，红裙绽开如盛放牡丹，引得满堂喝彩。
"好！"主座上的汤万胜拍案叫绝。他虽已快六十，但看上去不过四十出头，面容刚毅，双目炯炯有神，此刻正目不转睛地盯着小桃："凝秋，这丫头何时成了我宗圣女？我怎么不记得？"
冷凝秋坐在他身侧，闻言轻笑："宗主贵人多忘事，三年前的中秋大典上，不是您亲自点选她为圣女的么？说她资质上佳，是修炼'素女心经'的好苗子。"
"哦？"汤万胜眯起眼睛，目光在小桃窈窕的身段上来回巡视："确实是个妙人。"
陆明远站在厅角，看到宗主眼中闪过的贪婪之色，不自觉地握紧了拳头。而冷凝秋则端起茶盏轻抿一口，掩去了唇边一抹意味深长的笑意。
小桃舞毕，跪地行礼。
当她抬头时，正对上汤万胜灼热的目光，不由得心头一紧，慌忙再次低下头去。
厅堂内灯火辉煌，丝竹声绕梁不绝。
秦墨阳站在最角落的阴影处，手中握着一杯早已凉透的茶，目光却穿过层层人影，锁定在那群翩翩起舞的圣女身上。
确切地说，是锁定在其中一人身上。
小桃一袭淡粉纱衣，腰间系着银铃，随着舞步发出清脆声响。
她的舞姿并不如其他圣女那般娴熟，却自有一股灵动之气。
秦墨阳注意到她转身时微微踉跄了一下，差点踩到裙摆，却又迅速调整过来，脸上依旧挂着那副天真烂漫的笑容。
"宗主好福气啊，这些圣女个个如花似玉，尤其是那个穿粉衣的，叫什么名字来着？"坐在首席的一位大长老大声问道，目光也直勾勾地盯着小桃。
汤万胜捋着胡须，眼睛眯成一条缝："那是小桃，三年前入的宗门，在分舵来着。舞技虽不精，胜在纯真可爱。"
秦墨阳的手指无意识地收紧了茶杯。
他看见汤万胜的目光在小桃身上停留了太久，那眼神让他胃部一阵翻搅。
正当他准备移开视线时，余光却捕捉到了另一个令他更为不安的画面——大弟子陆明远并未如其他师兄弟那样专注欣赏舞蹈，而是直直地盯着小桃，眼神中透着一种秦墨阳读不懂的复杂情绪。
"陆师兄似乎对小桃姑娘格外关注啊。"二弟子何东凑到陆明远身边，压低声音笑道。
陆明远收回目光，轻抿一口酒："胡说什么，我只是觉得她舞步有误，担心她出丑罢了。"
"哦？师兄何时对舞技如此精通了？"何东挤眉弄眼。
秦墨阳听不清他们的对话，但陆明远那专注的眼神已足够让他心头火起。
他仰头将冷茶一饮而尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
三年来，他日日看着小桃在万胜宗中如履薄冰，看着她被其他圣女排挤却依然保持笑容。而现在，不仅汤万胜对她虎视眈眈，连一向清高自持的陆明远也……
"墨阳，你怎么躲在这里？"一个声音打断了他的思绪。秦墨阳转头，看见杂役总管赵大正皱眉看着他："前厅缺人手，快去帮忙上菜。"
"是，赵总管。"秦墨阳低头应道，将茶杯放在一旁托盘上。离开前，他最后瞥了一眼舞池。
小桃正巧转到他这个方向，两人目光在空中短暂相接。
她眼中闪过一丝秦墨阳熟悉的狡黠，嘴角微微上扬，随即又恢复成那副天真无邪的模样，继续她的舞蹈。
秦墨阳快步穿过回廊，夜风拂过他发烫的脸颊。三年前那个雨夜的记忆再次浮现——他执行完任务返回师门途中，在破庙里发现的一个浑身是伤、瑟瑟发抖的少女。她不肯说自己从何处来，只求他不要将她交给官府。鬼使神差地，他把她带回了万胜宗，谎称是远房表妹，托关系让她成了最低等的侍女，分到了分舵。
他本以为自己只是一时心软，却没想到这一护就是三年。
厨房里热气蒸腾，秦墨阳接过装满菜肴的托盘时，听见两个厨娘正在窃窃私语。
"……听说是宗主特意吩咐的，要那小桃今晚去他书房'领赏'呢。"
"嘘，小声点！这种事也敢乱说？不过那小妮子确实生得水灵，难怪……"
托盘在秦墨阳手中发出一声脆响，两个厨娘立刻噤声，惊恐地看着他。
他面无表情地转身离开，心脏却在胸腔里剧烈跳动。汤万胜的"赏赐"是什么，万胜宗上下心知肚明。三年来，他已暗中替小桃挡下数次这样的"邀请"，但这次是公开宴会后的命令，若再推拒……
秦墨阳端着托盘回到大厅时，舞蹈已结束，圣女们正依次退场。他看见小桃走在最后，陆明远不知何时已离席，正站在出口处与她低声交谈。小桃低着头，看不清表情，但从她紧绷的肩膀可以看出她的不适。
"小桃姑娘，赵总管找你。"秦墨阳快步上前，声音刻意提高了几分。
