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贵州铜仁府的夏夜闷得能拧出水来。
龙老九蹲在盐仓后巷的阴影里，腰间的柴刀贴着汗津津的皮肉。
远处盐务局的灯笼在风里摇晃，照得"正课每引加征三钱"的告示忽明忽暗。
"九叔，三妹还没出来。"石阿牛的声音打着颤。
少年握着竹矛的手青筋暴起，月光照见他眼角未干的泪痕，三天前，他亲眼看着盐丁把父亲吊在寨门，只因交不出新加的盐引钱。
龙老九摸到怀里那面染血的帕子。
那是他女儿绣的，现在却裹着半截断指，今早盐丁来催捐，说要用姑娘抵税。十二岁的女儿咬断盐丁手指，自己却倒在血泊里。
"当啷"一声，盐务局后门铁链坠地。十几个黑影背着麻袋鱼贯而出，最末的纤瘦身影突然被门槛绊倒。
月光霎时泼在石三妹惨白的脸上，少女的百褶裙裂成布条，左耳银坠只剩个血窟窿。
"动手！"龙老九的柴刀劈开夜色。
盐丁的惨叫惊起满城犬吠。石三妹抱着半袋官盐，突然发疯似的将盐粒撒向夜空。
细白的晶体混着血雨纷纷扬扬，落在暴民们高举的钉耙柴刀上。
有人点燃了盐仓，火舌舔着"皇盐官卖"的金漆匾额，映得街边告示上的朱砂大印像在渗血。
贵阳巡抚衙门的冰鉴冒着白气。张亮基的翡翠扳指敲在铜仁急报上，奏折边沿的龙纹被汗渍浸得发皱。
这位靠镇压云南回乱起家的封疆大吏，此刻正盯着舆图上梵净山的标记，那里距川黔官盐要道不过三十里。
"禀大人，杨参将求见。"戈什哈话音未落，甲叶铿锵声已至阶前。
杨天贵肩头的纱布渗着血，却将腰刀捧得笔直："苗匪在梵净山树了血旗，标下愿立军令状，十日必破贼巢！"
张亮基的目光扫过参将铁甲上的箭痕。这些湘军旧部最擅山地战，上月才把思南府的教匪杀得人头滚滚。
他端起官窑盖碗，碗中君山银针随手腕轻晃："听说匪首叫龙老九？"
"原是私盐贩子，前年劫官盐被判斩监候。"杨天贵眼底闪过厉色，"去年秋决时牢房走水，这厮趁乱跑了。"
"那就用火攻。"张亮基吹开茶沫，想起半月前四川总督骆秉章的密信。
那位平定石达开的老帅在信中说，湘军血洗天京时，城墙缝里抠出的血盐足有三寸厚。
此刻梵净山巅，龙老九正把最后一把岩盐撒进神坛。
七十二寨的头人们围着篝火，看盐粒在火焰中爆出幽蓝的光。
"祖辈说盐能通神，"他举起牛角杯，"今夜就让清妖尝尝雷公的怒火！"
石三妹在暗处擦拭火铳。这是从盐丁尸体上扒的，铳管还沾着脑浆。
她摸到耳垂的伤疤，想起那日盐丁的狞笑："苗婆子也配吃官盐？"突然山风送来隐约的铜锣声，是山下哨岗的警报！
杨天贵没想到苗匪会有火器。第一轮排枪响起时，他亲眼看见冲在最前的把总被铅子打穿了喉结。
清军阵型大乱，苗民们从石缝树洞里钻出来，柴刀在晨雾里划出银弧。
"放火箭！"杨天贵挥刀砍倒一个冲来的老妇。亲兵点燃浸满桐油的箭矢，带着火尾的箭雨扑向崖壁上的木栈道。
顷刻间，百年盐道成了火龙，烧焦的人肉味混着岩盐的咸腥弥漫山谷。
龙老九在浓烟中眯起眼。他认得那个挥刀的清将，三天前就是这个姓杨的，把十八个寨子的盐仓付之一炬。
此刻那人的红缨盔在火光中格外刺眼，像极了盐务局门前滴血的红灯笼。
"九叔！后山..."石阿牛满脸烟灰跑来，话没说完就被流箭射穿肩膀。
龙老九顺着他指的方向望去，只见妇孺们藏身的燕子洞冒出黑烟，清军找到了上山秘道！
石三妹正在洞中给伤员喂盐水。突然洞口传来惨叫，三个举着火把的清兵闯进来。
最前面的突然踩中捕兽夹，后面两个还没反应过来，少女已经抄起熬盐的铁钎捅进一人眼眶。
