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咸丰九年的初夏，杨家滩的空气中弥漫着栀子花的香气。
刘岳昭骑在枣红马上，沿着蜿蜒的山路缓缓前行。他刚从江西剿匪前线归来，奉骆秉章之命回湖南招募新勇。
久违的故乡风光让他紧绷的神经稍稍放松，但眉宇间仍凝结着战事带来的凝重。
\"大人，前面就是西公坳了。\"，随行的亲兵指着远处山坳中升起的袅袅炊烟说道。
刘岳昭点点头，目光却落在山路上几道新鲜的车辙上。
那车辙比寻常马车要宽得多，深深陷入泥土中，显然承载了极重的物件。\"这是...\"
\"听说是周总兵从广东运来的'火炮'。\"亲兵压低声音，\"杨家滩的人都说，周总兵练的新兵用的都是洋枪洋炮，连操练的法子都跟绿营大不相同。\"
刘岳昭的眉毛微微挑起。他的族妹刘静姝今年嫁给了李续宾部的总兵周宽世，这桩婚事当初他还曾反对过，当年一个小小的庄稼汉，如何配得上刘家的小姐？但静姝执意要嫁，他远在军中，也无可奈何。
\"去看看吧。\"刘岳昭一夹马腹，枣红马立刻加快了步伐。
转过一道山梁，眼前的景象让刘岳昭猛地勒住了缰绳。
山坳中的平地上，数百名士兵正列队操练，但那动作与他熟知的湘军操典截然不同。
士兵们三人一组，交替前进、卧倒、射击，动作整齐划一，如同一个整体。更令人震惊的是，他们手中持的并非大刀长矛，而是一色的火枪，不是绿营常见的鸟铳，而是枪管细长、闪着寒光的洋枪。
\"那是...什么枪？\"刘岳昭喃喃自语。
\"回大人，听说是从英国人那里买的'恩菲尔德'步枪，能在三百步外取人性命。\"亲兵答道。
刘岳昭心头一震。他在江西与太平军交战多年，深知火器的重要性。
但清军装备落后，往往十枪九不响。眼前这些士兵手中的武器，显然远非清军可比。
\"刘大人！\"一个清亮的声音从远处传来，刘岳昭转头看去，只见一个身材挺拔的年轻军官大步走来。
正是他的妹夫周宽世。奇怪的是，周宽世没有穿清军传统的号衣，而是一身藏青色制服，腰间配着一把短枪，整个人看起来精神抖擞，与刘岳昭印象中那些萎靡不振的绿营军官截然不同。
\"周总兵。\"刘岳昭下马拱手，语气中带着几分审视。
周宽世爽朗一笑：\"大人远道而来，怎么不提前知会一声？，静姝知道您来了，定要埋怨我招待不周。\"
刘岳昭摆摆手：\"军务在身，顺路来看看族妹。不过...\"，他的目光扫过训练场，\"你这练兵的法子，倒是新奇。\"
周宽世眼中闪过一丝光芒：\"大人有兴趣？不如我带您参观一番？\"
训练场东侧的空地上，十余名士兵正围着一门黝黑的铁管忙碌。
刘岳昭走近才看清，那是一门造型奇特的火炮——炮身细长，尾部有复杂的机械结构，炮架下装着两个铁轮，与清军常用的红衣大炮截然不同。
\"这是十二磅拿破仑炮，法国人的设计。\"周宽世拍了拍冰凉的炮管，\"射程可达一千五百米，精度是传统火炮的三倍。\"
刘岳昭皱眉：\"洋人的东西，未必适合我大清将士。\"
周宽世不慌不忙地笑了笑：\"大人可愿看个演示？\"
随着周宽世一声令下，炮组士兵迅速行动起来。他们动作娴熟地装填火药和炮弹，调整炮口角度，整个过程不到一分钟。
刘岳昭注意到，这些士兵分工明确，配合默契，显然经过长期训练。
\"目标，前方八百米处土丘！\"周宽世高声道。
炮长举起一面红色小旗，猛地向下一挥。\"轰！\"震耳欲聋的炮声中，炮身猛地后坐，一团白烟喷涌而出。
刘岳昭眯眼望去，只见远处土丘上猛地炸开一团火光，泥土四溅。
\"命中目标！\"观察员高声报告。
刘岳昭心头一震。这样的射程和精度，他从未在清军火炮中见过。若是战场上遇到这样的武器...
\"再来一发实心弹。\"周宽世命令道。
第二发炮弹呼啸而出，直接穿透了土丘后方的一棵大树，树干应声而断。刘岳昭倒吸一口凉气——这样的穿透力，什么铠甲能抵挡？
\"大人觉得如何？\"周宽世问道。
刘岳昭沉默片刻，缓缓道：\"威力确实惊人。但火炮笨重，行军不便，临阵未必好用。\"
周宽世笑了：\"所以我们需要新的战术。\"他指向训练场另一端，那里停着几辆特制马车，\"这些炮可以快速拆卸运输，一小时能行进十里。更重要的是...\"他压低声音，\"火炮不是单独使用的，它需要与步兵、骑兵协同作战。\"
刘岳昭眉头紧锁。他年少从军，历经大小数十战，靠的就是湘军传统的阵法与勇猛。
眼前这个年轻人谈论的战术，与他熟知的战争方式大相径庭。
\"纸上谈兵易，实战见真章。\"刘岳昭淡淡道。
周宽世似乎早有所料：\"正好今日有场演习，大人可有兴趣观摩？\"
演习场地选在西公坳北侧的一片开阔丘陵。刘岳昭站在高处的观察点，俯瞰整个战场。
周宽世的新军扮演进攻方，约两百人；防守方则由当地团练扮演，人数多达五百，按照传统方式布阵——前排刀盾手，后排长枪兵，两翼弓箭手。
\"防守方占据高地，又有兵力优势，按常理必胜。\"刘岳昭对身旁的亲兵说道。
号角声响起，演习开始。
出乎刘岳昭意料的是，周宽世的部队并未如传统战法那样列阵前进，而是以松散队形快速推进。
当进入射程后，士兵们突然卧倒，紧接着：
\"砰！砰！砰！\"密集的枪声响起，防守方的阵线上顿时冒起数十股代表\"伤亡\"的红色烟雾。
\"这...\"刘岳昭瞪大了眼睛，那些火枪的射程远超弓箭，防守方还未进入射程就已损失惨重。
