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同治元年。
周宽世独自站在三河镇的土地上，寒风吹动他的黑色战袍。
远处三河镇的土地庙方向，乌鸦盘旋，仿佛还能听见七千湘军亡魂的呜咽。
他的手指深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却浑然不觉。
\"大人，李将军的遗物送来了，埋在土地庙的关帝爷圣像下。\"
亲兵周安的声音将他拉回现实。
周宽世缓缓转身，目光落在那口斑驳的铁箱上，那是李续宾留在世间的最后痕迹。三河镇一役，湘军精锐全军覆没，李续宾战至最后一刻，只留下这箱遗物被埋在土地庙。
\"都退下。\"周宽世声音嘶哑。
待帐中只剩他一人，周宽世颤抖着打开铁箱。
里面整齐叠放着一套被血浸透的官服，一枚断裂的玉佩，几封家书，还有一本边角烧焦的兵书。
他捧起官服，布料上干涸的血迹硌得掌心发痛。
\"李兄...\"，周宽世喉头滚动，眼前浮现出那个总是站在最前线的挺拔身影。
突然，他的指尖触到兵书封皮下有异物一张对折的薄纸。
周宽世小心翼翼地取出那张纸，在烛光下展开，纸上的字迹因血迹而模糊，但关键内容清晰可辨：
\"...英王许诺，若献皖北三城，当封侯爵...梅花印记为凭...\"
周宽世的瞳孔骤然收缩。这不是李续宾的笔迹，而是...。
他的手指抚过信纸角落那个几乎不可见的梅花印记，浑身血液瞬间凝固，苗沛霖！那个反复无常的皖北军阀，竟与陈玉成暗通款曲！
烛火\"啪\"地爆了个灯花，周宽世死死盯着那封信，三河镇的惨状在眼前闪回：李续宾身负重伤，被三名太平军围攻活活砍死；湘军将士被太平军铁骑践踏；七千具尸体堆成小山，鲜血染红了三河...
\"苗沛霖...\"周宽世从牙缝里挤出这个名字，眼中燃起滔天怒火。
若没有这封密信，或许三河之败本可避免，他猛地将信纸拍在案上，震得烛台摇晃。
\"来人！备马！\"
三日后，颍上城外苗沛霖大营。
苗沛霖正与心腹在帐中饮酒作乐，忽闻亲兵来报：\"大帅，湘军湖南提督周宽世单骑求见！\"
\"周宽世？\"苗沛霖手中酒杯一顿，三角眼中闪过警惕，\"带了多少人马？\"
\"就他一人，连随从都没有。\"
军师赵德凑过来低声道：\"大帅，此人来者不善。三河镇一役，湘军几乎全军覆没，就他独活，他必是来兴师问罪的。\"
苗沛霖冷笑一声：\"让他等着。\"，他转向赵德，\"去查查，最近湘军可有异动。\"
半个时辰后，周宽世被引入大帐。
帐内二十名刀斧手分立两侧，苗沛霖高坐虎皮椅上，右手有意无意地搭在腰间短铳上。
\"周提督远道而来，有何贵干啊？\"
苗沛霖拖长声调，眼睛却紧盯着周宽世腰间的佩剑。
周宽世不卑不亢地拱手：\"苗将军，明人不说暗话，周某此来，是要送将军一场富贵。\"
\"哦？\"苗沛霖嗤笑一声，\"我苗某人现在要兵有兵，要粮有粮，周提督能给我什么富贵？\"
周宽世不慌不忙地从怀中取出那封信，轻轻放在案几上：\"不知这个，够不够分量？\"
苗沛霖瞥见信笺上的梅花印记，脸色骤变。
他猛地站起，右手已按在短铳上。帐内刀斧手\"唰\"地抽出兵刃，寒光四射。
周宽世却纹丝不动，反而自顾自地倒了杯酒：\"苗将军若杀了我，这封信的副本明日就会送到曾国藩案头。
到时候，不知朝廷会如何看待一个私通长毛的团练大臣？\"
帐内死一般寂静，苗沛霖额头渗出细密汗珠，他死死盯着周宽世，忽然大笑起来：\"好！好个周宽世！来人，看座！\"
待左右退下，苗沛霖压低声音：\"周兄想要什么？\"
周宽世饮尽杯中酒，眼中闪过寒光：\"陈玉成。\"
\"英王？\"苗沛霖倒吸一口冷气，\"他现在虽败走庐州，可手下还有数万精锐...\"
\"正因如此，才需要苗将军相助。\"周宽世凑近一步，\"陈玉成素来信任将军，若您邀他入寿州休整...\"
苗沛霖眼珠转动，忽然明白了周宽世的计划。
他拍案而起：\"你要我在寿州设伏？！\"
\"不错。\"周宽世从袖中取出一张地图，\"寿州城北门年久失修，我可派精兵潜伏入城。只要陈玉成进城，便是瓮中之鳖。\"
苗沛霖踱步沉思，投靠朝廷固然稳妥，但陈玉成待他不薄...可那封要命的信...
\"事成之后，\"周宽世看穿他的犹豫，\"我自会销毁所有证据。另外，朝廷对擒获英王之功，至少封个巡抚。\"
这句话击中了苗沛霖的软肋。
他猛地转身：\"好！但我有条件——我要亲手处置陈玉成！\"
周宽世眼中闪过一丝冷意，却点头应允：\"成交。\"
当夜，一封盖着苗沛霖印信的密函悄悄送往陈玉成大营。
五日后，寿州城外。
