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暴雨如银枪铁矢，将江州城浇成墨色深潭。孙二娘踩着下水道青苔跃上地面，衣摆滴落的污水在青石板上洇开暗红痕迹，恍若二十年前庭院里蜿蜒的血迹。哑僧的独眼在阴影里忽明忽暗，他比划着手势，带众人拐进灯笼昏黄的西街。
“等等。”孙二娘忽然驻足，盯着街角当铺檐下悬挂的铜铃——七枚铃铛呈北斗状排列，正是赤焰军暗桩的联络信号。她走上前，用刀柄轻敲第三枚铃铛，铜音里混入三短一长的节奏。当铺木门“吱呀”裂开缝隙，露出半张敷着药的脸，左颊狰狞的刀疤从耳际划至下颌。
“是你？”张青瞳孔骤缩，认出这人是三年前在十字坡被他们放过的血手盟斥候。刀疤男却吐掉嘴里的草茎，低笑道：“孙当家的还记得小的？当年您没砍我左手，今日便还您这个情。”他掀开柜面，露出通往密室的阶梯，墙缝里渗出的光映着满架兵器，刀刃上皆刻着狼首暗纹。
“赤焰军的‘藏兵阁’？”刘猛抚摸着剑柄上的莲花刻痕，“当年江湖传言，赤焰军覆灭前藏了三支精锐，难道...”
“别碰！”刀疤男挥开他的手，“三个月前，血手盟的‘嗅骨犬’突然能闻出狼首纹，但凡碰过这些兵器的人，不出三日必遭追杀。”他转向孙二娘，从怀里掏出用油纸包着的物件，“这是徐大人让我转交的。”
油纸展开，竟是半幅破旧的江州城防图，图中总督府后园的假山上，用朱砂画着狼首与残莲交缠的标记。孙二娘指尖抚过图角泛黄的字迹，“戊时三刻，莲台钟声起”几个字边缘晕着水渍，像是被泪水浸泡过。
“徐大人还说，”刀疤男压低声音，“若见到持莲者，务必问清‘寒梅’的下落。”
这个词如冰锥刺入心脏。孙二娘猛地攥紧城防图，指甲几乎掐进掌心。“寒梅”是母亲的闺名，也是父亲书房暗格里的机关密码——那个暗格，正是她逃出灭门之祸的生路。
哑僧突然拽住她的衣袖，指向街道尽头。八个抬着黑漆棺材的轿夫踏着积水而来，棺木缝隙渗出暗红液体，在青石板上拖出蜿蜒的血线。刘猛握紧斧头，却被孙二娘按住：“是快活林的‘无常轿’，他们在钓我们上钩。”
轿夫行至十字街口，为首者掀开棺盖，露出里面浑身是血的少年——正是铁匠铺暗格里的孩童之一，胸口狼首烙印被剜去，取而代之的是半朵用刀刻的残莲。少年奄奄一息地抬起手，掌心用血写着“莲台寺”三字。
“他们知道我们要去莲台寺。”张青将短斧在掌心敲得“当当”响，“这明显是陷阱。”
孙二娘却俯身抱起少年，用袖中伤药敷在他颈间动脉：“陷阱也要闯。沈公子说过，残莲逢雨开——莲台寺的雨，该停了。”她转头望向刀疤男，“能否借你这身血手盟服饰？”
丑时三刻，莲台寺山门前。
十二个血手盟黑衣人抬着棺材鱼贯而入，孙二娘混在其中，压低的斗笠阴影里，左眼缠着从少年衣襟撕下的布条，伪装成血手盟“独眼修罗”的标记。寺内烛火昏黄，十八罗汉像前跪着三排灰布衫男女，双手反绑，后颈插着写有“反贼”的木牌——正是赤焰军余部。
“盟主有令，凡赤焰余孽，男的剜心，女的为奴。”孙二娘故意粗哑着嗓子，将棺材踢到法堂中央。上座的灰袍老僧缓缓抬头，她瞳孔骤缩——那僧人左手小指缺了半截，正是当年父亲帐下的副将，外号“断指佛”的徐怀安。
“阿弥陀佛。”徐怀安双手合十，佛珠在指间滚动的速度却快得异乎寻常，“施主远道而来，可带了‘寒梅’的消息？”
这正是约定的暗号。孙二娘解下斗笠，露出额角与父亲如出一辙的朱砂痣。徐怀安浑身剧震，佛珠“啪”地绷断，滚落在地的珠子里竟藏着半片金箔，上面用蝇头小楷写着：“血手盟盟主乃德亲王，私铸龙纹甲胄于水师营，借赤焰秘宝之名清君侧。”
“哐当”声响从梁上坠落，孙二娘本能推开身边人，一柄鎏金刀擦着鼻尖劈入地板，刀刃上“德”字徽记在火光中狰狞如鬼。数十名黑衣人破窗而入，为首者穿着绣金蟒纹的披风，正是白天在铁匠铺的沈公子——不，此刻他腰间佩着血手盟盟主令，左眼角泪痣旁新添了一道刀疤，笑意森冷：“孙姑娘，别来无恙？”
刘猛怒吼着挥斧劈来，却被沈公子袖中射出的金丝缠住院子。那金丝细如牛毛，却锋利异常，瞬间在刘猛手臂割出数道血痕。孙二娘这才惊觉，所谓“九节软鞭”不过是幌子，沈公子真正的兵器，是藏在袖口的“龙须金丝”，正是当年赤焰军暗桩专用的绝杀暗器。
“你骗我！”她挥刀砍向金丝，柳叶刀却被弹得险些脱手。沈公子步步逼近，金丝在他指间翻卷如活物：“骗？你以为你父亲真的信任我？他早就在我酒里下了‘牵机散’，若非血手盟每月赐我解药，我早成了乱葬岗的枯骨。”
徐怀安突然喷出一口鲜血，踉跄着指向沈公子：“你...你竟用‘噬心蛊’控制贫僧！”孙二娘这才注意到他后颈有个红肿的针眼，正渗出黑血——那是血手盟控制死士的手段，中蛊者若不听命，蛊虫便会啃食心脏。
“徐副将果然聪明。”沈公子抬手轻挥，金丝穿透徐怀安咽喉，“当年你替孙老将军转移狼首营余部，害我被盟主剜去肋骨做刑具，这笔账，该清了。”
孙二娘接住徐怀安倒下的身躯，触到他藏在袈裟里的硬物。那是个刻着莲花的铁盒，盒盖缝隙渗出幽香——是母亲生前最爱的沉水香。她强忍悲痛打开盒子，里面竟是半卷黄绫，边缘绣着五爪金龙，赫然是皇家密旨。
“天禧三年，德亲王勾结血手盟，假传圣旨灭赤焰军满门...”张青凑近念出上面的字迹，声音突然颤抖，“这是...这是先皇遗诏！”
沈公子的脸色第一次出现裂痕：“不可能！当年我亲眼看见盟主烧毁...”
