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崔皇后倚着鹅羽软枕，鬓边九鸾衔珠步摇微微颤动。她伸手去接乌兰递上的杏仁酪，腕间翡翠镯子滑到小臂，露出深宫妇人特有的苍白肤色。
“臣萧凝，恭请皇后殿下圣安”，她又转向乌兰行了拱手礼，“给婕妤请安。”
乌兰瞥见萧凝的身姿，忙起身行了个僵硬的万福：“御史大人安好。”
“快扶萧御史起来。”皇后示意宫人添座，“你脸色比上回更差了，可是春寒又犯了咳疾？”
乌兰已蹦跳着挨到萧凝身侧，身上草原特有的艾草香混着宫廷香气，氤氲成奇异的气息。她毫不生分地伸手戳了戳御史冰凉的手背：“大人该学我们北奚女儿喝马奶酒！”
“胡闹”，皇后笑着摇头，眼角细纹在珠光里愈发清晰，“萧御史是朝廷栋梁，岂能如你这般野丫头似的。”说罢又叹气：“可惜御医署那些老顽固，连个温补方子都开不利索。”
暖阁外忽然传来云板声响，惊得乌兰手中茶盏一晃。
萧凝望着泼洒在鲛绡帐上的茶渍，想起昨日廷议时郭桓拍案而起，将弹劾他的奏折掷进炭盆，飞溅的火星也是这样在青砖地上烙下焦痕。
”殿下前日的咳疾可好些了？“萧凝跪坐在蒲团时，瞥见皇后袖口露出的《妙法莲华经》——金粉写就的梵文正描到“众生皆苦”。
皇后将暖炉推给萧凝：“太医署新配的枇杷膏，倒不及乌兰说的笑话见效。”凤仙花染红的指甲拂过乌兰发间银梳，“这丫头今早还说……”
“说御史大人训郭廷尉的样子像牧羊犬！”乌兰抢过话头，灵动的双眼闪烁着明媚的光。
萧凝沉着嗓子道：“郭大人昨日杖毙了克扣军粮的仓曹。”
“本宫倒觉得……”皇后抚着腕间佛珠，“御史该学学乌兰的糊涂。”鎏金鹤嘴炉吐出的青烟模糊了面容，“前朝的事，知道越多越苦。”
珠帘外忽然卷进料峭春风，带着未央宫方向飘来的杏花香。
崔皇后望着窗外单薄的枝桠，声音轻得像叹息：“开春该给各宫添置衣裳了。萧御史觉得，是用蜀锦还是越罗？”
“臣听闻剑南道十户九空”，萧凝摩挲着官袍补子上冰冷的银线，“上月有流民拆了蜀中宫观的梁柱当柴烧。”
暖阁陷入死寂，唯有炭盆毕剥作响。
乌兰不安地转动腕上银镯，忽然想起昨夜乙弗巍醉酒后，曾对着北奚进贡的狼头匕喃喃自语。那匕首鞘上镶着的绿松石，和哥舒衔月箭囊上的纹样一模一样。
“本宫新得了方雪山参”，皇后闻声打破沉默，“萧御史走时带上些。”她保养得宜的指尖拂过萧凝瘦削的肩膀，“大燕子民可以没有华服，不能没有铮臣。”
乌兰突然指着窗外：“快看！桃枝抽芽了！”
众人望去，只见琉璃瓦积雪消融处，几粒花苞正挣破冰壳。乌兰雀跃着要推窗，却被老嬷嬷按住手：“婕妤仔细寒气。”
萧凝望着窗纸上的冰裂纹，忽然想起昨夜战报里“春申易子”四字。满室暖香中，她听见自己说：“寒冬会结束的。”
离宫时寒雨忽至，朱红宫墙将长秋宫的天割成四方，几枝红梅探出檐角，在料峭春寒里颤巍巍开着。
她想起方才皇后问及子嗣时，乌兰懵懂抚着小腹的模样。那北奚少女腰间的银铃还在叮咚作响，却已染上深宫熏香的沉闷。
而长秋宫里的青烟仍袅袅氤氲着。
皇后拨弄着七宝璎珞：“本宫听说卫王又要远征，卫王妃与卫王聚少离多……”突如其来的寂静里，乌兰腕间银铃的余音格外刺耳。
“她们一直都这样”乌兰撑着下巴，皱着眉头，“就没闲着……”
话音戛然而止，少女葱白手指揪住石榴裙褶——她想起自己此刻身份，已不能随意提起故主名讳。
皇后望着她锁骨处的月牙痕，那是北奚儿女的印记：“若能有孩儿承欢膝下……”
话未说完，乌兰霎时直起身的样子像个据理力争的谏臣。
“殿下，儿女都是远的，自己才是近的！”
皇后闻言垂眼一笑，那笑意里，不知含着几分惭愧与迷惘。
宫墙外的玉兰终于挣破冰壳，而更北的申州城头，崭新的金乌旗正招展着春申五州十二县的新貌。
