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直至到了景州，才知北地盛夏酷热丝毫不输江左，萧凝也顾不得连日赶路大汗淋漓，任凭攥着圣旨的手指节发白，伞骨上的雨珠还未干透，素白官袍下摆沾满泥浆也浑然不觉。
“臣奉旨北巡——”她第三次加重语气，喉间血腥气却随着咳嗽翻涌。
乙弗稹慢悠悠用火钳拨动药炉，当归的苦涩混着剑南道崖柏香在厅堂游走。老王爷铁护腕擦过茶盏边缘，发出金戈相击般的锐响：“萧御史是要老夫跪接圣旨，还是想听阿循留下的口信？”
“老王爷说笑了。”萧凝昂起苍白的脖颈，喉间血腥气混着檐角垂落的崖柏香，“本官奉旨督查卫地军务，自然要等卫王殿下归来。”
“阿循那傻孩子此刻怕是已单枪匹马到图剌城下……”他浑浊的瞳孔扫过萧凝紧攥的圣旨，“去救她的心上人。”
“卫王孤身北上？”萧凝的脸色因忧惧而显得发白，“剑南道十二万精兵按甲不出，景州军恬然无事，卫王麾下大将不知所踪，你们所有人就由着主君犯险？”
乌兰闻言，瞪着杏眼要往外冲，却被李中死死拽住腰带。
“放肆！”萧凝苍白的指节扣住腰间佩剑，“卫王府的人，就如此不知礼数么？
乙弗稹抚着案上舆图，缓缓地道：“萧大人执掌御史台，俯察天下，不会不知，北奚公主被掳，若身为其结发之人的卫王不亲自夺回——”枯长的手指停在了白狼河的位置，“整个草原的子民都会蔑视这位名声在外的，‘北奚赘婿’。”
老王爷字字皆重，御史官袍下的手指深深掐入掌心，“既如此，赫连羽不在羽丘，北奚大乱，王爷坐镇景州，何不举兵，光复羽丘，届时……”
乙弗稹突然起身，玄色深衣下露出半截金鳞敕纹的玉带钩：“届时天下人都会发现，他们误会了老夫，老夫还是那个对乙弗家赤胆忠心、九死报国的剑南王是吗？”老迈的手掌按在萧凝肩头，惊觉这看似端方的御史竟在发抖，“你以为光凭赫连羽一个人，能挣出个北燕国？他的手不曾沾过屠城的血，而那些无辜鲜血，全都倒在了云非手上。”
“云非？”
李中倒吸了口凉气，“‘北境屠夫’云非？可他不是赫连羽的……”
乙弗稹笑道：“云非训练的水师已经压在了元江口，夜枭卫主力扮成流民在剑南道要冲晃悠了半月有余，赫连羽北征只带了三万重骑，又放出风声说经略辽东，沅川、剑南道、北奚、景州都被按得动弹不得，赫连羽要的，你们还看不见吗？”
乌兰的银饰在暴雨中叮当作响：“我要去追公主！”
“孩子，你需要活着。”乙弗稹漠然地俯视着这一切混杂的人与事，“北奚早已不是你们的汗王尚在时的北奚了，从这里到白狼河要过七道关卡，你去就是给赫连羽送人质”，他转向萧凝时目光如刀，“至于你，兰陵萧氏的女儿自幼身子弱，若是折在景州，老夫也不好和你们萧氏交代。”
“救不回的公主，近在咫尺却攻不下的皇都，卫晋之地意义何在……”萧凝茫然地望着渐浓的雨幕，不住地颤抖着。
暴雨倾盆而下，淹没了御史最后的尾音。
乙弗稹望着雨中战栗的绯色官袍，忽然想起二十年前那个总爱穿红衣的小郡主，也是这般倔强地立在暴雨里，等兄长从羽丘带回新裁的鲛绡裙。
千里之外的图剌城下，烈日将草原晒出皮革焦糊的气味。
乙弗循的银甲反射着刺目光斑，马鞍旁悬着的孔明灯残骸在风里摇晃。
“主上不可！”书生死死攥住缰绳，“赫连羽故意激您单挑……”
话音未落，图剌城青铜门轰然洞开。
赫连羽的紫貂大氅掠过满地箭镞，马鞍旁悬着的鎏金马鞍在烈日下晃得人睁不开眼。
“平凉郡主好胆识。”他的笑声混着铁甲铿锵，“带着这群丧家犬就敢来闯孤的天罗地网？”
乙弗循突然扬鞭，景州军阵中千百面战鼓同时擂响。
当烟尘散尽时，哥舒衔月被麻绳缚在马背上的身影刺痛了所有人的眼——她左颊的鞭痕还在渗血，可那双草原明珠般的眼睛却亮得惊人。
乙弗循从箭囊中抽出三支鸣镝破空而起，景州军阵中顿时腾起无数孔明灯。那些绘着并蒂莲的纸灯掠过赫连羽的眉峰，在他瞳孔里燃成盛夏的萤火。
“不是换”，她缓缓抽出鞘中长剑，剑身映出哥舒衔月陡然苍白的脸，“是赌”。
草原忽然陷入死寂。赫连羽的指尖抚过弯刀上云雷纹，这是当年攻破羽丘时从太庙抢来的祭器。
沙尘暴毫无征兆地袭来。乙弗循的长剑劈上弯刀时，虎口感到一阵吃痛。
赫连羽的刀法带着塞北朔风的暴烈，沙场宿将，北境兵痞，怜香惜玉只在言语，真到了真刀真枪的时候，便不会留情。
“第七招了……”周令齐紧握着缰绳，文士袍角尚沾满昨夜的草屑。
