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承天殿的九重宫阙浸在早春暮色里，拱廊下坠着新裁的桃符，被东风撩拨出清脆声响。十二盏鎏金蟠螭灯次第亮起时，百花的暗香正顺着白玉阶漫进大殿。
乙弗巍抬手扶正额前旒冕，十二串明珠碰撞声里，他望见崔蘅霜白的鬓角在烛火中泛着银光。
老相国今日着了簇新紫袍，可腰间玉带仍系着去年端午御赐的旧佩——那枚雕着“克己复礼”的羊脂玉牌，此刻正悬在补服云纹间微微摇晃。
“陛下，时辰到了。”
皇后鬓间衔珠凤钗垂落的流苏扫过帝王手背，乙弗巍望着她捧来的朱漆描金灯盏，忽想起十多年前大婚时，这位世家贵女也是这样捧着合卺酒，指尖却比此刻还要冰冷三分。
“沅川城今年扎了三万盏花灯。”崔蘅的竹杖点在青玉地砖上，“金乌大街上孩童们扮作麒麟，倒比往年更热闹些。”
“陛下，北奚使团今年进献的雪貂裘已送至宫中。”内侍官弓着腰将礼单捧至御前，新制的青绿官袍衬得他面白如纸。
“陛下，乌兰有孕后畏寒，北奚特贡的银丝炭也已添入望舒阁。”皇后轻抚腕间翡翠镯，她搭着乌兰的手起身时，绯色翟衣扫过案头那枝早开的红梅，惊落几片沾着金粉的花瓣。
萧凝的象牙笏板在掌心转了个圈。
御史台最年轻的女官今日特意描了远山眉，却掩不住眼底青灰——昨夜她伏案校勘军需账册时，发现春申粮仓的缺口竟与许周掌管的漕运银两分毫不差。
“宣诏！”
百官跪拜的织金袍袖汇成斑斓海浪，崔蘅展开诏书时，羊皮纸的褶皱在烛火中宛如夔门关蜿蜒的山道。
“咨尔婕妤乌兰，淑慎性成，勤勉柔顺……今晋封宁妃，位在九嫔之上，居四妃之首。”
当他读到“待皇子降生，可随母谒见北奚宗庙”时，百官列座的席间发出细微的屏息声。
郭桓的冷笑混着酒气喷在萧凝耳畔：“好个‘谒见宗庙’，这是要把大燕龙种送去草原认祖？”他紫袍下的拳头青筋暴起，象牙箸在鲈鱼脍上戳出数个窟窿。
萧凝的貂蝉冠微微晃动，她借着斟酒动作低语：“剑南道七万兵马尽归卫王，陛下总要给北奚些甜头。”玉壶倾斜时，琥珀光中映出帝王晦暗不明的神色——乙弗巍正将一枚水晶葡萄喂入乌兰口中，指尖却悬在她唇畔三寸，像在丈量某种无形的距离。
乌兰扶着腰肢盈盈下拜，绯色裙裾在青砖上铺展如血。
皇后步摇轻晃着上前搀扶，缀满东珠的护甲却始终悬在对方肘弯半寸之外：“妹妹当心。”
“妾身谢陛下隆恩。”
乌兰的汉话仍带着草原特有的卷舌音，她抬眸望向御座的瞬间，乙弗巍分明看见哥舒衔月纵马踏破北燕军阵时的凌厉目光。
“臣恭贺宁妃”，许周抢先出列，嘴角的笑意像条怪异的蛇一般，绞得郭桓不屑地冷哼。
郭桓的紫袍带翻案上酒盏。
廷尉额角青筋在宫灯映照下如同游走的蚯蚓：“当此北燕未灭之际，陛下却以妃嫔之位媚好外邦，岂不令将士寒心？”
满殿死寂中，萧凝的笏板骤然坠地。她俯身拾取时瞥见乙弗巍攥紧龙椅的指节发白，帝王冕旒垂落的珠帘后，那双总含着春雾的眼此刻凝着冰碴。
郭桓却未有收敛之意，“如今江北未平，金瓯有缺，陛下当厉兵秣马……”
乙弗巍的指尖掐进龙椅螭首：“今日上元……”
“正是上元佳节，臣才要冒死进谏！”郭桓单手撩袍跪地，膝盖撞出金石之音。他官帽两侧的貂蝉随着动作疯狂摇晃，像两柄悬在帝王头顶的利剑：“去岁阵亡将士的抚恤银至今未发，少府监却能用北奚贡银铸九凤衔珠灯！”
少府许周幽幽一笑：“郭大人好灵的耳目，倒像是亲自数过库房铜钱。”
“廷尉大人！”萧凝的象牙笏板横在廷尉颈前，御史官帽两侧垂落的貂蝉金珰剧烈摇晃，“今日上元佳节，莫要扰了陛下雅兴。”
“上月春申血战之中阵亡的六百轻骑，半数不足弱冠！”郭桓挺起了腰板，于金碧辉煌的大殿上，仿若一柄不合时宜的铁弓，“他们的父母还在等朝廷的棺椁，陛下却要给蛮夷之女抬位份！”
萧凝攥紧的手心还是出了汗，她当然知晓郭桓所言之事，月前春申战报送至御史台，三更天值房里，郭桓用镇纸压着哭皱的纸页，一笔一画将“张小乙，年十七”描了二十遍。
烟花恰在此时炸响，琉璃穹顶落下斑斓光影。
郭桓的脸在明灭中忽青忽白，仿佛戴了张彩漆傩面，他指着殿外漫天灯火嘶吼：“这三百里灯市烧的不是蜡烛，是将士们的血肉！”
“郭卿醉了。”帝王的声音轻得像雪落祭坛。
“臣比任何时候都清醒！”郭桓霎时起身，官帽在剧烈动作中歪斜。他踉跄着指向帝座后舆图上的羽丘旧都，袖口露出的腕骨嶙峋如剑：“当年赫连羽破城时，元江漂了七日红潮，陛下可还记得？”
“如今卫晋八州将士在江北枕戈待旦，朝廷却在江南醉生梦死！”郭桓抓起案上金杯一饮而尽，酒液顺着胡须滴在獬豸纹上，将青铜獬豸染成泣血模样：“待到北燕战马饮尽元江水，诸位衣冠禽兽的颅骨，便是赫连羽帐前最好的酒器！”
崔蘅的竹杖重重叩地，“明毅，慎言！”
“相国！恩师！您当年教我读《盐铁论》，说‘刀笔吏不可衣绢衣’。”郭桓破天荒地对着崔蘅行弟子礼，抬头时眼底赤红如血，“如今满朝朱紫，可还有人记得中原古道易子而食的哭声？”
“郭大人倒是仁义起来了——敢问廷尉府狱中，死于郭大人五刑之下的，就不是大燕子民了？”
郭桓挥袖指着许周，“无严刑无以正国法！无道义不可安黎民！尔等庙堂蛀虫，怎知法度之尊！”
“来人！”乙弗巍的嘶吼与萧凝的笏板同时落下，女御史的象牙板横在郭桓颈间，力道大得几乎要将他喉骨压碎。
“陛下息怒，郭大人确是醉了”，往日弱不禁风的女御史，此刻使出浑身气力拽着郭桓往殿外走去，她趁对方闪避时扣住其腕间要穴，“臣这就带他去醒酒。”
承天殿外又一次炸开漫天烟火，崔蘅的竹杖适时地叩响金砖。
老相国颤巍巍举杯：“老臣敬陛下——去岁剑南大捷，今朝宁妃有喜，实乃双喜临门。”浑浊的酒液在夜光杯中晃动，倒映出老者殚精竭虑的感伤。
“说得好！”
乙弗巍收回方才喷薄而出的怒色，仰头饮尽杯中酒时，一滴琥珀色的液体顺着下颌滑落，在龙纹衣襟上晕染出暗痕。他想起许多年前，也是这样的上元夜，乙弗循替他挡下冷箭后，血就是这样染红了新制的貂裘。
朱红、翠绿、鎏金的火花在夜幕绽开，却照不亮崔蘅眼底的阴翳。
老相国觑着穿梭席间的宫婢，她们捧着的银盘里盛着景州进贡的蜜渍梅子——原来这番锦绣华堂之上，景州自有一席之地。
