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他心中一凛，难道这些阴兽并非完全自然生成，而是被某种力量影响或引导而来？但幽冥山脉自古就有阴兽出没，这些又与村镇遇袭有何关联？
不过，限于目前的了解，他无法得出确切结论。楚焰将石碑上的符文仔细记录下来，打算回宗门后进一步研究。
离开洞穴，楚焰再次检查了谷地周围，确认没有遗漏任何线索，这才启程返回。考虑到自己刚刚突破，还需要时间稳固修为，他决定先找一处安全的地方休整一番，再回宗门复命。
行至山脉外围，楚焰找到一处僻静的山洞，设下简易防护阵法后，开始盘坐调息。他细细体会着练气七层的变化，感受着体内更加充沛和纯净的灵力。
"练气七层，比起上次突破的感觉更加明显。"楚焰暗自评估，"灵力质量提升了约两成，控制精度提高了约三成，施法速度也快了不少。"
最令他满意的是，"幽火初燃"的威力大幅增强，不仅能量更集中，还能维持更久，形态也更加多变。
"如此看来，内门考核应该不成问题了。"楚焰自信地想道。
调息完毕，楚焰取出一些干粮和水，补充了体力。夜幕已经降临，他决定在山洞中过夜，明日一早返回宗门。
躺在简易的草铺上，楚焰回想着今天的经历，心情复杂。从前的他性格谨慎，遇事总是三思而后行，尽量避免风险。但随着实力的增长和经历的积累，他发现自己变得更加果断，也更加勇于冒险。
如今的他，已经能够为了目标敢于面对危险，甚至在面对二十多只阴兽的围攻时，依然保持冷静和决断。这种心境的蜕变，让他对未来的道路更加充满信心。
"无论前方有多少艰难险阻，我都要变得更强，寻找身世的真相。"楚焰在心中默默誓言。
九幽戒似乎感应到他的决心，轻轻震动了一下，那个低语声再次响起，这次略微清晰了一些：
"...寻找...九幽...力量..."
楚焰依然无法完全理解这些断断续续的话语，但他感觉自己正在一步步接近某些重要的秘密。
睡梦中，楚焰再次梦见了那个模糊而威严的身影，对方似乎想要告诉他什么重要的事情，但声音如同隔着厚厚的墙壁，模糊不清。唯一能够辨别的，是最后那句"九幽之力，终将觉醒"。
清晨，楚焰被一缕阳光唤醒，梦中的情景已经模糊，但那句话却深深烙印在脑海中。他收拾好行装，踏上返回幽冥教的路途。
一路上，楚焰一边巩固练气七层的修为，一边思考着接下来的计划。内门考核在即，他需要尽快提交此次任务的成果，为自己争取更多的优势。
同时，关于《九幽篇》以及那块刻着诡异符文的石碑，也需要他进一步调查。或许这些能为他解开更多关于九幽戒的秘密。
"一步一步来，先完成任务，争取内门考核的优势，然后再继续探索更深的秘密。"楚焰为自己制定了清晰的路线。
当他回到幽冥教外门驻地时，已是午后时分。楚焰没有耽搁，直接前往任务堂复命。
任务堂内，执事看到楚焰平安归来，而且带回如此多的阴核，尤其是那枚首领阴核，顿时面露惊讶和赞赏。
"李虚，你完成得比预期更好。"执事检查了阴核的数量和质量后，点头道，"尤其是这枚阴兽首领核，极为珍贵，可用于多种高级丹药的炼制。"
楚焰谦虚地行礼："侥幸而已，多亏了宗门的培养。"
执事满意地点点头，取出一封信函和一个精致的木盒，递给楚焰："这是你的奖励，信函是内门考核的优先推荐信，木盒中是一颗'阴阳平衡丹'，可帮助修士平衡体内阴阳之气，对你这种修炼阴属性功法的人尤为有用。"
楚焰恭敬地接过奖励，心中暗喜。阴阳平衡丹是一种稀有的丹药，不仅能平衡体内阴阳，还能增强修士对阴阳两种属性的理解和掌控，对修炼大有裨益。
"多谢执事。"楚焰再次行礼，准备告退。
"等一下。"执事叫住他，语气略有迟疑，"内门有位长老听说有人接了阴兽清剿任务，特意嘱咐要见一见完成任务的弟子。你现在便去内门山门处等候吧，会有人来接引你。"
楚焰心头微跳，没想到会有这样的发展。这倒是个接触内门的好机会，或许能了解到更多信息。
"弟子遵命。"楚焰恭敬地行礼，心中却已警惕起来。
离开任务堂，楚焰没有立即前往内门山门，而是先回到自己的住处，简单梳洗，换了一身干净的道袍。他还取出一枚敛息符贴在胸口，以掩盖自己刚刚突破的修为波动。
"不能让对方察觉到我的真实实力。"楚焰心中盘算，"也要小心不要露出任何破绽。"
准备妥当后，楚焰这才前往内门山门。内门位于幽冥教主峰的半山腰，与外门有明显的分界线。两者之间是一段长长的石阶，只有获得内门资格的弟子才能通过。
楚焰站在石阶下方等候，内心既紧张又期待。这是他第一次正式接触内门，或许能从中获取更多有价值的信息。
约莫等了半个时辰，一名穿着内门服饰的青年弟子从山门走下，向楚焰走来。
"李虚？"青年问道。
楚焰点头："正是。"
"我奉长老之命前来接引，请跟我来。"青年做了个手势，转身朝石阶走去。
楚焰跟上他的脚步，两人沿着蜿蜒的石阶向上攀登。随着高度的增加，周围的灵气明显变得更加浓郁，令人神清气爽。
"内门灵气比外门浓郁三倍有余。"楚焰暗自惊叹，难怪内门弟子的修炼速度普遍更快。
穿过内门山门，眼前豁然开朗。内门区域建筑宏伟，亭台楼阁错落有致，远比外门华丽许多。时不时有内门弟子御剑飞过，显示出非凡的实力。
青年引领楚焰来到一座精致的阁楼前，恭敬地说道："长老在里面等您。"
楚焰深吸一口气，整理心情，缓步走进阁楼。
阁楼内光线柔和，布置典雅，正中央坐着一位中年男子，约莫四十多岁，面容威严，一双眼睛炯炯有神，给人一种锐利的感觉。他穿着一袭暗红色长袍，气息内敛，修为深不可测。
"弟子李虚，见过长老。"楚焰恭敬行礼，眼角余光却在仔细观察这位长老的一举一动。
长老微微点头，示意楚焰坐下："你就是完成阴兽清剿任务的外门弟子？年纪轻轻，倒是有些胆识。"
楚焰谦虚地回答："侥幸而已，多亏宗门栽培。"
长老打量着楚焰，眼中闪过一丝诧异："你的气息很特别，似乎与普通修士有所不同。修炼的是什么功法？"
"回长老，弟子修炼的是《幽影诀》。"楚焰如实回答，这点无需隐瞒。
"《幽影诀》？"长老稍显惊讶，"这功法虽不算高深，但对修炼者的要求却不低，一般人难以入门。你能修炼有成，确实天赋不凡。"
楚焰再次谦虚地回应，同时悄悄观察长老的反应。这位长老虽然表面亲和，但眼神中偶尔闪过的锐利目光，还是让楚焰感到一丝不安。
"听说你击杀了不少阴兽，甚至包括一只首领级别的存在。"长老缓缓道，"可看出这些阴兽有什么特别之处吗？"
楚焰思索片刻，谨慎地回答："回长老，弟子发现这些阴兽身上萦绕着一些特殊的灰色符文，看起来有些古怪。在阴兽巢穴深处，还发现了一块刻有类似符文的石碑。"
长老眼中闪过一丝异色，随即恢复平静："哦？能详细描述一下那些符文吗？"
楚焰描述了自己观察到的符文特点，但故意隐去了石碑可能是召唤阵的推测。
听完描述，长老若有所思地点点头："不错，观察得很仔细。这些阴兽确实有些特别，它们可能是受到某种特殊阵法影响而产生的变异体。这块石碑的发现很重要，对宗门研究阴兽的来源大有帮助。"
"弟子不才，若能对宗门有所贡献，自是荣幸。"楚焰低头道，心中却在思量长老语气中的一丝异常。
长老似乎对楚焰越发感兴趣，又问了些关于战斗细节的问题。楚焰一一作答，但对九幽戒的特殊能力只字不提，只说是依靠《幽影诀》和灵符取胜。
交谈结束后，长老突然问道："李虚，你有意参加内门考核？"
楚焰点头："是的，弟子已经获得了考核资格。"
"不错，以你的表现，进入内门应该不成问题。"长老微笑道，"若你通过考核，本座愿意收你为记名弟子。"
这个提议令楚焰心中一震。成为内门长老的记名弟子，意味着在宗门内的地位会大幅提升，能够接触到更多的修炼资源和秘密。
"弟子不敢奢望，若能得长老指点，实乃三生有幸。"楚焰低头，掩饰眼中的复杂情绪。
长老满意地点点头："好，那就这么定了。内门考核在即，你好好准备。若有需要，可以来找我。"
"谢长老栽培。"楚焰恭敬地行礼。
就在楚焰准备告退时，长老似乎想起什么，又道："对了，你从阴兽那里获得的首领阴核，本座正好有用，你可愿意转让？当然，会给你合理的补偿。"
楚焰心中警觉，但表面镇定："弟子所得，自当奉献给宗门长老。不知长老需要哪些阴核？"
长老直言："首领级的那枚最为重要，其余的若你不用，也可一并转让。"
楚焰思索片刻，回答道："弟子愿意奉上全部阴核，只是不知长老会给予什么补偿？"
长老微微一笑："你不愧是个聪明人。这样吧，本座手中有一份关于《幽影诀》的进阶心得，可以助你更好地掌握这门功法。此外，还可以给你一次进入内门藏书楼的机会，让你提前熟悉内门环境。"
这个补偿相当丰厚，尤其是那份《幽影诀》的进阶心得，对楚焰的修炼大有裨益。但他直觉长老对这些阴核的需求不同寻常，可能与某种秘密炼制有关。
"多谢长老厚赐，弟子感激不尽。"楚焰恭敬地从储物袋中取出所有阴核，双手奉上。
长老接过阴核，仔细查看后，满意地点点头。他从怀中取出一个玉简和一枚木牌，交给楚焰："玉简中是《幽影诀》的进阶心得，木牌可凭此进入内门藏书楼一次。好好利用这个机会，内门藏书楼的知识，对你将来的修炼大有帮助。"
"谢长老。"楚焰郑重地收下这两件宝物。
"好了，你先回去吧。期待你在内门考核中的表现。"长老挥了挥手，示意楚焰可以离开了。
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楚焰再次行礼告退，在那名内门弟子的带领下离开了阁楼，返回外门。
一路上，楚焰心情复杂。他遇见了一位内门长老，甚至即将成为他的记名弟子。这既是危险，也是机遇。
而那些阴核被长老如此看重，肯定有其特殊用途。不过，相比之下，进入内门藏书楼的机会和《幽影诀》的进阶心得更具价值，这对他即将到来的内门考核大有帮助。
回到外门后，楚焰立即回到自己的住处，仔细查看长老给的玉简。玉简中确实记载了《幽影诀》的一些进阶技巧，对楚焰大有裨益。但在技巧之外，玉简末尾还有一段文字引起了他的注意：
"《幽影诀》乃《九幽篇》入门功法，欲修《九幽篇》者，须先掌握《幽影诀》精髓..."
楚焰眼前一亮，这段文字证实了他的猜测——《幽影诀》与《九幽篇》确实有关联！而长老给他这份心得，或许并非偶然。
"《九幽篇》...看来这就是九幽戒引导我寻找的功法。"楚焰思索着，对接下来的内门藏书楼之行更加期待了。
他现在拥有练气七层的修为，阴阳平衡丹的辅助，《幽影诀》的进阶心得，以及进入内门藏书楼的机会。一切都为他的实力提升铺平了道路。
"要尽快熟悉这些进阶技巧，然后利用藏书楼的机会寻找《九幽篇》的线索。"楚焰望着窗外的夜空，在心中默默制定计划。
九幽戒轻轻震动，似乎在回应他的决心。那个低语声越发清晰：
"...寻找...九幽篇...力量...命运将至..."
