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何匪突然明白了守望者的用意。这不是仁慈，而是另一种考验——给他们足够启程的火种，但能否点燃文明之火，还得看人类自己。
三个月后，帝都科学院。
何匪站在观测台上，望着下方忙碌的实验室。自从带回星核碎片，帝国最优秀的学者们就开始了昼夜不停的研究。那些容器上的符号被证实是某种技术编码，正一点点被破译出来。
"摄政王阁下！"首席科学家兴奋地跑来，"第三研究室成功复现了'冷核聚变'原理！虽然效率只有星核碎片的万分之一，但这是完全不需要魔力晶的能源！"
何匪点点头，脸上却没有太多喜色："其他项目呢？"
"电磁推进系统有了突破性进展，材料科学也有重大发现..."老科学家突然压低声音，"但最惊人的发现来自生物组——星核碎片能治愈魔力晶中毒！"
何匪猛地转身："确定吗？"
"千真万确！我们给十名重度魔力依赖症患者注射了微量提取物，他们的器官衰竭全部停止了！"
何匪立刻想到了病逝的皇帝。如果早一点发现这个秘密...他摇摇头，强迫自己回到现实："立即扩大试验范围，优先救治儿童和孕妇。"
离开科学院时，何匪看到街边的公告栏贴满了新颁布的《能源转型法案》。曾经依赖魔力晶的工厂正在改造设备，学校新增了基础物理学课程，连皇宫的照明都换成了最原始的油灯。
回到皇宫，何匪径直走向地下密室。这里现在被改造成了"星际计划"指挥中心，墙上挂满了各种设计图和计算公式。房间中央的沙盘上，是一个粗糙的火箭模型。
"摄政王。"年轻的工程师行礼道，"根据最新计算，如果冷核聚变效率能提升百倍，我们有望在两年半内建造出第一艘试验飞船。"
何匪轻轻抚过火箭模型的表面："伤亡预估？"
工程师犹豫了一下："首次载人飞行...生还几率不超过30%。"
"提高到50%。"何匪的声音不容置疑，"我们需要志愿者，但不是送死者。"
夜深人静时，何匪独自站在皇宫塔楼，望着满天繁星。火星在夜空中格外明亮，仿佛在向他招手。腰间的水壶微微发热，似乎在回应他的思绪。
"三年..."何匪喃喃自语，"李元虎，如果是你，会怎么做？"
水壶突然亮了一下，一个模糊的影像浮现在空中——那是李元虎生前最后一次对他做的动作：竖起大拇指，咧嘴一笑。
何匪也笑了。他举起水壶，对着星空做了一个干杯的动作。
"为了人类。"他轻声说，然后将壶中的蓝色液体一饮而尽。
液体入喉的瞬间，何匪眼前闪过无数画面——远古飞船的坠落，源初之核的诞生，人类文明的兴衰...最后定格在一座巨大的太空城上，那里有无数像地球一样的行星环绕。
当幻象消失，何匪发现自己对星核碎片的理解突然清晰起来。那些晦涩的符号，复杂的公式，此刻都变得简单明了。他立刻抓起纸笔，疯狂记录下脑海中涌现的知识。
天亮时分，侍卫发现摄政王趴在桌上睡着了，身边堆满了写满公式的纸张。最上面一张画着一个精巧的环形装置，旁边标注着："引力锚定推进器——星际航行关键"。
一年零八个月后，帝国第一航天中心。
何匪站在观测台上，望着发射架上那艘银白色的飞船。这艘被命名为"元初号"的试验舰，凝聚了整个帝国的心血。它的核心动力正是基于何匪那晚设计的引力推进器，而能源则是完全独立于魔力晶的冷核聚变堆。
"摄政王，最后检查完毕。"总工程师汇报道，"随时可以发射。"
何匪点点头，目光扫过控制室内上百名工作人员。这些曾经依赖魔力晶的学者和工人，如今已经掌握了更基础的物理规律。虽然生活水平倒退了至少两百年，但他们的眼神中却闪烁着前所未有的光彩。
"倒计时开始！"
随着指令下达，发射场响起机械化的女声："十、九、八..."
何匪握紧了胸前的吊坠——那里装着李元虎的军牌。这枚军牌现在被嵌在一小块星核碎片上，散发着微弱的蓝光。
"...三、二、一，点火！"
震耳欲聋的轰鸣声中，"元初号"尾部喷出幽蓝的火焰。飞船缓缓升空，速度越来越快，最后化作一颗明亮的星辰，消失在蔚蓝的天际。
控制室里爆发出震耳欲聋的欢呼声。何匪却只是静静地看着天空，嘴角露出一丝微笑。
他知道，这只是一个开始。无论守望者的评估结果如何，人类已经证明了一件事——我们从不真正依赖任何外力，文明的火焰永远在自己手中。
转身离开时，何匪似乎又看到了那个熟悉的身影。李元虎站在远处的晨光中，朝他竖起大拇指，就像多年前在小村庄里，他们一起偷喝父亲的藏酒时那样。
这一次，何匪也竖起大拇指作为回应。
