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脚步声由远及近，三人下意识摆出防御姿态。龙逍遥左手轻搭剑柄，目光紧锁前方林间小径。慕容雪微微侧身，右手已握住短匕，而独孤剑则冷眼注视，长剑微扬，随时准备迎敌。
片刻后，几个身穿青布短打的江湖人从林中走出，神情紧张却未持兵刃。领头一人见是他们，先是愣了愣，随即快步上前，语气激动：“你们……你们真的回来了！”
龙逍遥皱眉：“你是谁？”
那人一怔，随即苦笑道：“龙少侠不记得我了？我是铁掌门的赵三，去年在北岭救过你一命。”
龙逍遥略一思索，终于认出此人，点头道：“原来是赵兄。你这副模样，可是遇到什么麻烦？”
赵三神色黯然，回头看了眼同伴，低声道：“江湖……变了。”
龙逍遥、慕容雪与独孤剑对视一眼，皆从彼此眼中看出疑惑与警觉。龙逍遥沉声道：“进去再说。”
一行人沿着山道缓行，穿过一片松林，来到一处茶棚。虽是正午，但茶棚内竟无一名食客，只有老板娘坐在柜台后低头缝补衣裳，连头都不抬一下。
赵三斟了一壶热茶，双手捧起递给龙逍遥：“请用。”
龙逍遥接过，浅啜一口，茶香依旧，但气氛却凝重得让人喘不过气。
“说吧，江湖到底发生了什么？”龙逍遥放下茶杯，直视赵三。
赵三叹了口气，缓缓开口：“你们离开之后，江湖便不再太平。玄阴教趁机扩张势力，短短数月间吞并了十几个中小门派。那些不肯归顺的，不是被灭门，便是被迫逃亡。”
慕容雪眉头紧蹙：“那六大世家呢？”
赵三苦笑：“天剑山庄闭门谢客，据说庄主重伤未愈；飞云阁已被玄阴教渗透，如今成了他们的据点；唯有寒梅谷还在苦苦支撑，但形势岌岌可危。”
龙逍遥沉默片刻，缓缓问道：“那百姓呢？”
赵三摇头：“民不聊生。许多地方都被玄阴教控制，赋税加重，稍有反抗便遭镇压。江湖不再是武林人士的江湖，而是成了玄阴教的天下。”
独孤剑冷笑一声：“看来我们回来得正是时候。”
赵三却露出一丝惊恐之色：“你们……不会打算正面和玄阴教对抗吧？现在的他们，比以前更可怕了。”
龙逍遥没有回答，只是望向远方，阳光洒落在山脊上，映出一道道斑驳的影子。他心中明白，这一战，早已无法避免。
几日后，三人继续前行，沿途所见尽是衰败景象。昔日繁华的小镇变得冷清，街巷间多有巡逻的黑衣人，个个面无表情，手中握着玄阴教特制的铁链枷锁。
他们绕开城镇，改走山道，终于来到了曾熟悉的玉泉镇。此地原为武林交易之地，素有“江湖门户”之称，如今却是另一番光景。
镇口立着一座高大的石碑，上面刻着四个大字——“顺者昌，逆者亡”。两旁各站着两名黑衣护卫，腰间佩刀漆黑如墨，显然不是普通兵器。
“看来这里也沦陷了。”慕容雪低声说道。
龙逍遥眯起眼睛，忽然道：“我们进镇。”
“你疯了？”独孤剑皱眉，“现在进去，等于是自投罗网。”
“正因为如此，才更要进去。”龙逍遥语气坚定，“我们要知道玄阴教到底做了什么，才能真正了解这个江湖的变化。”
慕容雪点头：“我同意。我们可以扮作商旅混入，只要小心行事，应该不会暴露身份。”
最终三人换上粗布麻衣，装作运货的商贩，混入镇中。镇内行人稀少，店铺大多关门歇业，偶有开门的，也只是些卖些干粮和草药的小摊。
他们来到一家酒楼前，门口挂着一块残破的木牌，写着“醉仙楼”三个字。龙逍遥推门而入，屋内光线昏暗，空气中弥漫着一股陈旧的酒味。
角落里坐着几名江湖人，低声交谈，看到他们进来，纷纷抬头打量，眼神中带着警惕。
三人找了个靠窗的位置坐下，点了壶劣质黄酒。不多时，一名店小二模样的人走了过来，端着一盘咸菜和两个馒头。
“几位新来的？”他低声问。
龙逍遥点头：“刚从南边过来，听说这边生意好做。”
小二眼神闪了一下，随即笑道：“你们来晚了，现在这镇子早不如从前了。”
“哦？为何？”龙逍遥故作不解。
小二四下看了看，压低声音道：“玄阴教来了以后，把镇上的武馆全封了，还抓了不少人。谁要是敢说话，就送去‘炼心堂’。”
“炼心堂？”慕容雪追问。
“那是玄阴教设在这儿的秘密刑堂，专门用来对付不服从的人。”小二咬牙切齿，“听说进去的人，十有九死。”
龙逍遥心中一沉，表面却不动声色：“那还有人敢反抗吗？”
