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"一个建议，"女爵最终开口，声音出奇地柔和，"无论你们与谁做生意，都要谨慎。边境地区的和平很脆弱，帝国不希望看到任何可能破坏这种平衡的因素。"
艾拉谨慎地点头："我们明白，大人。我们只想安静地生活，做些小买卖。"
女爵转向那位商人："至于所谓的'哥布林特产'，我建议您不要随意传播这种说法，不利于帝国的稳定。"
商人脸色煞白，连连点头："是，是，大人！我再也不会提了！"
女爵对镇长做了个手势："我们该走了。"
她最后环视一圈驿站，目光在艾拉身上停留片刻，那眼神深不可测，既不是威胁，也不是赞许，而是一种奇特的…理解？然后，她大步走出门外，卫兵们紧随其后。
艾拉站在原地，双腿发软，直到女爵的身影消失在远处，她才如释重负地瘫坐在椅子上。妮娜走过来，担忧地握住她的手。
"对不起，我太冲动了…"妮娜低声说，猫耳耷拉下来。
艾拉摇摇头："也许正是你的坦率打动了她。"她望向门外，"不过现在我们必须赶紧通知首领和部落。"
那位误闯祸端的商人垂头丧气地走过来："抱歉，我不知道…"
"没关系，发生什么事了？"艾拉安抚道，"只是些玩笑话而已，不是吗？"她意味深长地看着商人。
商人立刻会意："是啊，就是玩笑！哈哈，哥布林特产，多可笑的说法！"
艾拉向妮娜使了个眼色，后者悄悄溜出后门，飞奔向哥布林营地的方向。
女爵的队伍缓缓前行，离开驿站已有一段距离。镇长鼓起勇气，小心翼翼地靠近女爵："大人，关于哥布林的事…"
女爵没有立即回答，只是望着远处起伏的山峦。良久，她才开口："克罗米镇长，我必须赞扬你。"
镇长一愣："赞扬？"
"在如此动荡的边境环境下，你的镇子依然保持了稳定的税收，甚至有所增长。"女爵语气平静，"这得益于商人数量的增加，不是吗？"
"是…是的，大人。"镇长结结巴巴地回答，不确定女爵的意图。
"同时，"女爵继续道，"村庄的损毁也意味着敌国失去了潜在的收割目标。这是一种…两全其美的局面。"
镇长瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵。女爵的话听起来冷酷无情，却又蕴含着某种政治智慧。
"至于哥布林是否存在，"女爵转头直视镇长，"只要帝国的利益不受损，真相并不重要。明白吗？"
镇长咽了口唾沫，缓慢地点头："明…明白，大人。"
"很好。"女爵的目光重新投向远方，"我会在报告中提及边境军队需要更严格的管教。毫无纪律的掠夺只会制造更多敌人，这对帝国无益。"
镇长如释重负："感谢您的明智，女爵大人。"
"不必感谢我，"女爵淡淡地说，"我只是一个务实的人。帝国需要稳定的边境和稳定的税收，至于如何实现…有时候睁一只眼闭一只眼更为明智。"
她策马加速，结束了这段对话。镇长望着女爵挺拔的背影，心中五味杂陈。他总算明白了，在帝国的政治棋盘上，道德与真相往往屈服于利益与稳定。
