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隆冬之季，天地苍茫，白雪皑皑，朔风卷着细雪掠过五原郡残垣。蔡佳轩竹杖点地，拨开半人高的枯草，忽见道旁枯树上吊着半片幡旗，褪色的"安"字被风撕成齑粉。王嘉馨袖中九龙剑穗轻颤，素白裙裾扫过冻硬的血污——自进入北国以来，他们见过太多这样的死城，却从未见过如此诡异的疫病。
"夫君看这尸斑。"她在一具僵直的尸体旁蹲下，指尖拂过死者青黑的唇畔，"紫黑蔓延至耳后，指甲尽作靛色，与《伤寒杂病论》中记载的'大头天行病'不同，倒似中了山岚瘴气。"话音未落，远处破屋中突然传来孩童的咳嗽，撕裂般的声响惊飞数只寒鸦。
蔡佳轩竹杖轻挥，杖头竹叶簌簌作响，竟在萧瑟冬日透出几分绿意。他皱眉道："此处地气阴寒，兼之百姓久困饥馑，脾胃先虚，恐是寒湿之邪乘虚而入。只是这咳嗽声......"话未说完，王嘉馨已起身奔向声源，广袖翻卷间，腰间寒光剑折射出微弱光芒——此刻却似感应到苦难，泛出温润光晕。
破屋内浊气熏蒸，七八个面黄肌瘦的孩童挤在土炕上，最小的那个正剧烈抽搐。王嘉馨解下罗帕浸水，轻轻拭去孩子额上冷汗，触到脉门时指尖微颤："脉沉细如丝，尺肤寒若冰铁......"她忽然撕开孩子衣襟，只见心口处有暗红斑块如蛛网蔓延，"是'寒疫'！昔年张仲景治建安大疫，曾言'寒毒藏于肌肤，内犯脏腑'，不想今日重现。"
忽有老妇扑进来，枯瘦的手死死攥住她手腕："仙姑救救我孙儿！昨儿还能喝碗稀粥，今日便......"浑浊的眼中滚出泪珠，滴在王嘉馨手背，烫得她心口发紧。蔡佳轩俯身扶起老妇，竹杖在地上画出太极图，淡淡道："老人家可知这疫病起于何时？可有人去过深山或是水泽？"
老妇颤抖着指向北方："半月前，青壮们去阴山背煤，回来后便说山坳里有个冰湖，湖水泛着蓝光......"话未说完，王嘉馨已取出银针，在烛火上炙烤后刺入孩子人中、涌泉诸穴。银针尽黑，她咬唇道："寒毒入髓，寻常汤药难救。须得寻一味'千年雪藕'为引，再以'附子理中汤'温里散寒。"
蔡佳轩闻言起身，竹杖击地发出清越之音："阴山冰湖，想来便是雪藕生长之处。嘉馨且在此施针吊命，我去去便回。"话音未落，却被王嘉馨拽住袖口："不可！那冰湖既出瘴气，必是阴寒极重之地，你纵有玄功护体，也需小心。"她从怀中取出一个锦盒，内中盛着半块凝血状的赤色物件，"这是当年在姑孰城求得的'赤阳石'，带在身边可御寒湿。"
目送夫君踏雪而去，王嘉馨解开随身药囊，取出茱萸、苍术等辟秽药材，在屋中燃起熏炉。浓烟裹着药香弥漫开来，炕上的孩童竟渐渐止了抽搐。老妇跪在地上连连叩首，她连忙扶起，触到对方粗糙的手掌时，忽然想起自己在王氏时，曾用这样的手为丫鬟包扎伤口，却被母亲斥为"有失体统"。如今想来，那些金玉珠翠堆砌的体面，怎及此刻一双能救人的手珍贵？
阴山腹地，冰湖如一块嵌在群山间的青黑色琥珀。蔡佳轩足踏竹杖凌空虚渡，忽见湖面冰层下隐约有黑影浮动，细观竟是无数白骨堆叠，腕间还系着采矿用的麻绳。他心中一凛，竹杖轻点水面，冰层应声而裂，一股阴寒之气直冲面门，比之玄门中的"太阴寒流"犹有过之。
屏息下沉丈许，果然见冰下生着几株雪白莲藕，顶端嫩芽犹带冰晶。方要伸手采摘，忽见白骨堆中一双眼睛睁开，眼白泛着幽蓝，竟是个被冻成冰雕的矿工！蔡佳轩暗运玄功，指尖凝出一道真火，正要照亮四周，却见那矿工突然抬手抓来，指甲长如弯钩，掌心赫然有个紫黑疮口——正是与五原郡百姓相同的症状。
"原来是寒毒入体，化为行尸。"他竹杖横扫，荡开数具扑来的冰尸，却见更多黑影从湖底升起，俱是当日采煤矿工。念及他们曝尸冰湖不得往生，蔡佳轩心中恻然，竹杖划出《度人经》字符，朗声道："魂归太虚，魄返幽冥，四大假合，何劳执迷！"符光所及，冰尸们纷纷垂手退去，眼中幽光渐灭。
采得雪藕正要离去，忽觉湖底有器物反光。运力劈开冰层，竟见一座石匣半埋淤泥，匣上刻着"神农氏之器"五字古篆。打开时，内里卧着一尊青铜鼎，鼎身刻满草木虫鱼，腹间铭文曰："鼎镇五方，德配天地，凡有疾厄，叩之则应。"蔡佳轩心念一动，想起泰山娘娘曾言"医道与天道相通"，遂将雪藕放入鼎中，以真火淬炼。霎时间，鼎中腾起五色祥云，隐隐有凤鸣之声。
五原郡城隍庙，王嘉馨正在给一位孕妇施针。忽闻檐角铜铃骤响，抬眼便见蔡佳轩踏雪而来，肩头落着片冰晶，怀中却抱着一尊古鼎，鼎中雪藕已化作琼浆。
"这是......"她指尖抚过鼎身铭文，忽然想起幼时在王氏藏书阁见过的《神农本经》残卷，"莫非是上古神农氏炼药之鼎？"蔡佳轩点头，将鼎置于灶前，取出从冰湖带回的附子、干姜等药材："此鼎自带火候，无需柴薪。只是这寒疫深入骨髓，普通煎药之法难达病所，须得用'阴阳九炼法'。"
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说罢，他双手结印，鼎中竟同时燃起红蓝两色火焰。王嘉馨见状，立刻取出随身携带的《黄帝内经》竹简，对照其中"寒者热之，热者寒之"之理，将药材按君臣佐使依次投入。当最后一味"雪藕汁"倒入鼎中时，整座城隍庙忽然被柔光笼罩，药香飘出十里，连街角的冻尸眼角都凝出露珠。
"先给孩童和妇人服用。"王嘉馨以陶碗盛药，亲手喂给孕妇，"寒疫伤阳，妇人胎中气血本弱，最易受侵。"看着对方喝下汤药后，苍白的脸颊泛起血色，她忽然想起自己曾在王氏医案中见过类似记载，却从未想过有朝一日会在这破庙中践行。
更夫敲过三更，城隍庙外忽然传来喧哗。数十个百姓举着火把涌来，为首的汉子腰间别着柴刀，哑着嗓子喊道："听说你们在熬药！是不是在里面下蛊？我婆娘喝了药反而更喘了！"王嘉馨站起身，烛火在她眸中跳动："带我去看你婆娘。"
病榻前，她仔细诊脉后，从发间取下玉簪，挑开患者后槽牙，只见咽喉处肿起如桃，堵塞气道。"这是寒痰结于喉间，需用'半夏厚朴汤'加减。"她转向汉子，"你妻子病在肺胃，我刚才开的是温脾阳的药，需得另配宣肺化痰之剂。可曾有人告诉你，她喝药后要避风？"汉子低头搓手："家里没门，风能灌进来......"
王嘉馨解下外袍，披在病妇身上，又取出随身携带的紫苏叶，让蔡佳轩在鼎中另熬一锅药。当辛辣的药气熏入喉间，病妇忽然剧烈咳嗽，吐出一团紫黑浓痰，竟能开口说话。汉子扑通跪下，额头磕在冻土上："仙姑赎罪！俺们穷怕了，见不得人好......"
王嘉馨扶起他，指尖触到他粗糙的掌心："我虽出身世家，却知民间疾苦。这药鼎可熬千人次，明日起，你们挨家挨户来取药，老弱妇孺优先。"说罢，她看向窗外渐白的天际，轻声道，"寒夜虽长，总有尽时。"
七日后，五原郡街头响起久违的鸡鸣。王嘉馨坐在城隍庙门槛上，给最后一个孩童喂下解药，看着他跑向远处招手的母亲，忽然眼前一黑。蔡佳轩及时扶住她，只见她唇角起了燎泡，眼底尽是血丝，心疼道："你已七日未合眼，快些歇息。"
她摇头，指着鼎中残药："还有三户人家的孤寡老人没来取药......"话未说完，忽闻远处传来喧闹，竟是百姓们抬着猪羊赶来。为首的老丈颤声道："仙姑救了五原郡，俺们没什么好谢的，只有这点心意......"
王嘉馨看着那些活蹦乱跳的牲畜，忽然想起初到江北时，路边饿殍旁总有野狗徘徊。她站起身，广袖拂过鼎身："诸位若要谢，便谢上古圣贤留此鼎器，谢天地生此草木。"她转向蔡佳轩，眼中泛起微光，"夫君可记得，谢道韫曾说'苍生皆苦，唯爱与道可渡'？今日方知，这爱不是怜悯，是把自己放进苍生里，同他们一道受冻挨饿，一道熬药尝苦。"
蔡佳轩握住她的手，触到掌心新结的茧子。曾几何时，这双手只会抚琴簪花，如今却沾满药汁与血污。他忽然想起邋遢老道传法时曾留下"道在蝼蚁，在稊稗，在瓦甓"，真正的大道，从来不在深山玄观，而在这鼎沸的人间烟火里，在每一个为救苍生而累弯的脊梁里。
是夜，神农鼎忽然发出清鸣，鼎身浮现出一行小字："医者仁心，天地可鉴"。王嘉馨望着满天星斗，忽然轻笑出声——当年在碧玉阶前捡簪花时，她怎会想到，这双曾被人笑作"攀龙附凤"的手，有朝一日能握住如此厚重的人间？
雪停了，东方既白。城隍庙外，百姓们排成长队，手中捧着空碗，眼中盛着晨光。王嘉馨往鼎中添了最后一味甘草，看那金黄的药液翻涌如浪。
原来最苦的药里，藏着最甜的人间。
