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黄河水浊，胡杨萧瑟。蔡佳轩与王嘉馨踏过三春柳丛生的渡口，忽见北岸黄土道上横七竖八躺着几个衣不蔽体的百姓，其中一个老妇人正抱着个空筐恸哭，筐沿还沾着几星朱砂色——那是北方民间给孩童祈福的颜色。
"阿婆，这是..."王嘉馨蹲下身，素手轻拂老妇人颤抖的肩膀。她腰间九龙剑穗随动作晃出细碎银芒，正映着老妇人浑浊泪眼中的绝望。
"国师要炼大还丹，说是能让陛下寿与天齐..."老妇人突然抓住王嘉馨的手腕，指甲几乎掐进她苍白的皮肤，"八十个童男，八个童女，要取心肝做药引啊！我家虎娃才七岁，被府兵拖走时还喊着要喝羊奶..."
西风卷着沙砾打在蔡佳轩青衫上，他握竹杖的手骤然收紧。自进入北魏境内，沿途所见尽是断壁残垣，昨日在驿站还听闻平阳郡整村的孩童被搜捕，原以为是战乱流寇，不想竟与那传说中能通神的国师有关。
"嘉馨，你看那边。"他忽然指向暮色中的官道，十余骑黑马正风驰电掣而来，马鞍上挂着的朱漆木笼里，隐隐传来幼童的啜泣。
王嘉馨指尖轻抚剑柄，雌雄寒光剑本是一对，雌剑此刻在她腰间泛着冷冽青光。自长江渡口一别，这柄剑随她斩过胡骑的弯刀，也在乌衣巷的月光下映过家族的背叛，此刻却因童稚哭声而震颤。
"留活口。"蔡佳轩低喝一声，竹杖已化作青影掠出。这竹杖原是江边采摘的一只细长野竹，经他以无名老道所传秘法炼化，此刻舞出时竟隐隐带起风雷之声。首当其冲的骑士刚要拔刀，手腕已被竹梢扫中，木笼"砰"地坠地，滚出个缩成一团的男孩。
"阿爹！"男孩脸上青肿，却在看到蔡佳轩时突然扑来，"救救弟弟，他们说要剜他的心..."话未说完，身后马蹄声已至，余下骑士呈扇形包抄，刀刃上泛着幽蓝光芒——竟是喂过毒的军刀。
王嘉馨的剑比风更快。她步法本是王氏家传，经她改良越发灵动飘逸，此刻在沙地上竟踏出朵朵青莲虚影，雌剑出鞘时带起的剑气将毒刀纷纷震落。最后一名骑士刚要发信号，忽见眼前剑光一闪，喉间一凉，手中响箭"当啷"落地。
"别怕。"她蹲下身替男孩整理衣襟，忽然瞥见他颈间红绳上挂着半块玉佩，纹路竟与自己当年解下的王氏玉佩相似，"你家住哪里？"
"平城...西巷..."男孩突然浑身发抖，盯着蔡佳轩身后惊叫，"他们来了！"
漫天黄沙中，十八道黑影踏沙而来。为首者身着玄色道袍，腰间悬着紫金葫芦，正是国师府的护教真人。蔡佳轩竹杖横在胸前，忽觉对方气息诡异，看似道家吐纳之术，却隐隐夹杂着蛇类吐信般的嘶鸣。
"大胆妖人，竟敢阻挠国师大人公务！"护教真人抬手便是五道掌心雷，雷光中却混着细小的蛇影。蔡佳轩竹杖连点，将雷火引向沙地，炸出的焦痕里竟露出几截蛇蜕——果然是妖物所化。
"嘉馨，带孩子先走！"他长喝一声，竹杖化作万点竹影，缠住余下追兵。王嘉馨刚抱起男孩，忽见远处平城方向腾起紫黑色妖雾，雾中传来孩童的哭号，如千万根细针扎在心头。
是夜，平城西门外的松林里，蔡佳轩借着月光查看男孩颈间的伤。那是道细长的血痕，像是被蛇信舔过的痕迹，伤口周围泛着青紫色。
"国师府的人，身上都有妖气。"王嘉馨指尖抚过雌剑剑穗，九龙纹路在月光下流转，"白天那护教真人，打斗时袖口滑出鳞片，我猜那国师...怕是个成精的蛇类。"
竹杖突然"当啷"落地。蔡佳轩想起无名老道传他《上清剑经》时曾说："现今世道混乱，北地多妖，蛇虺成精者善化人形，最喜采补童男童女之气血。"此刻回想沿途所见，被劫孩童多在寅时失踪，正是蛇类最活跃的时辰。
"今晚子时，月至中天。"他望向平城方向，那里有座九层高的观星台，台顶鎏金葫芦在夜色中泛着妖异红光，"国师炼药，必在观星台后殿。那些孩子...怕是已经被关在丹房里了。"
子时三刻，观星台檐角铜铃无风自动。蔡佳轩贴着墙根疾走，竹杖前端隐约可见北斗七星的微光——这是他在长江逃亡时，从栖霞山老衲那里听来的"璇玑步法"，专破妖邪方位。王嘉馨跟在其后，每一步都踩在星位之上，裙角几乎不沾尘土。
后殿传来孩童的啼哭。两人转过影壁，只见十八座青铜丹炉围成圆形，炉中火焰竟是青紫色，每个丹炉旁都绑着个赤身裸体的孩童，胸口贴着朱砂符，鲜血正顺着符纹流入炉中。
"天杀的..."王嘉馨声音发颤，雌剑已然出鞘。忽闻头顶传来桀桀怪笑，观星台顶层有人负手而立，月光照亮他青灰色的面皮，额间三道竖纹开合间露出蛇信般的红信。
"凡人蝼蚁，也敢坏本座大事？"国师声音如同蛇蜕摩擦，"这八十八个童子心肝，合北斗之数，待丹成之日，本座便是活神仙！哈哈哈…"
蔡佳轩这才看清，丹炉排列正是北斗七星阵，中央主炉上刻着"贪狼"二字，炉中已躺着七个孩童，胸口血洞还在冒热气。他只觉血气上涌，竹杖挥出便是"天罡三十六击"，却在靠近丹炉时被一层无形屏障弹开。
"米粒之珠！"国师抬手，十八道蛇形黑气从丹炉中飞出，每道黑气上都缠着孩童的虚影，"本座修的是五仙教秘法，借北斗炼魂，你那点微末道行..."
话未说完，王嘉馨的剑已至面门。她本就精通"玉女素心剑"，此刻含怒出手，剑招中竟带着江南水袖的柔劲，雌剑在月光下划出银虹，直取国师双目。
"贱婢！"国师怪叫一声，面皮突然裂开，露出底下青鳞覆盖的蛇头，双掌化作蛇信般的长舌，卷向王嘉馨手腕。蔡佳轩竹杖急点，却见地面突然浮现北斗星图，将他困在阵中，丹炉火焰瞬间暴涨，烤得他口干舌燥。
"佳轩！"王嘉馨不顾自身，挥剑斩向主炉，却见炉中升起紫黑色烟柱，烟中竟有无数怨魂哭号。国师趁机缠住她的剑，蛇信喷出毒液，在她袖角烧出焦洞。
"还记得那无名邋遢老道的话么？"蔡佳轩突然想起传剑时，老道曾偷偷在他掌心刻过北斗口诀，此刻阵中星图闪烁，竟与《上清剑经》中的"璇玑破阵图"暗合，"北斗者，天之喉舌，主生杀...以我为枢，逆布星斗！"
他突然盘膝坐在阵眼，竹杖在沙地上划出巨大星图。王嘉馨立时会意，雌剑连点七座丹炉，正是北斗七星方位。国师察觉不对，刚要收阵，忽见蔡佳轩周身浮现淡淡星光，竹杖化作北斗勺柄，将阵中妖气逆卷而回。
"你...你竟敢用天道正法！"国师蛇瞳骤缩，声音里第一次出现惧意。他本是贺兰山千年花蛇，偷学五仙教邪术，以为借皇室之力便可白日飞升，不想眼前这寒门子弟竟能引动北斗真力。
蔡佳轩只觉脑海中浮现无名邋遢老道传法时的画面："天有北斗，人有七窍，以心为斗，以气为柄..."他大喝一声，竹杖重重砸在"贪狼"炉上，炉中怨气顿时炸开，露出底下堆积的孩童骸骨。
国师见势不妙，化作原形就要遁走。那是条十丈长的青鳞巨蟒，蛇信所过之处砖石皆腐。王嘉馨趁机斩断丹炉锁链，救下剩余孩童，转身时正见蔡佳轩被蛇尾扫中，胸口染血却仍紧咬竹杖，将蛇头死死钉在观星台石柱上。
"一起斩了它！"她挺剑而上，雌雄双剑本有感应，此刻虽只持雌剑，却与蔡佳轩手中竹杖隐隐相合。两人心意相通，竟使出在乌衣巷月下试剑时自创的"双影分光术"，剑光与竹影交织成北斗图案，直取蛇妖七寸。
"咔嚓"一声，蛇首落地。观星台顶的鎏金葫芦突然炸裂，无数光点飞向夜空，那是被炼化的孩童精魂。蔡佳轩不顾伤势，取出嘉馨所带的玉瓶，将光点收入瓶中——待寻到青城山的超度秘法，或许还能救回这些魂灵。
晨光初现时，平城百姓涌到观星台。他们看着满地的青铜丹炉，看着被救下的孩童，忽然有人跪地磕头。蔡佳轩扶着王嘉馨走向人群，忽见昨夜救下的男孩牵着个更小的孩子，颈间玉佩碎成两半，却在他掌心拼成完整的北斗图案。
"这是...?"王嘉馨忽然想起自己解下的王氏玉佩，此刻在晨露中竟也泛着相似的微光。蔡佳轩摇头一笑，将竹杖插入观星台废墟："或许，这便是天道循环。妖邪以为能借北斗逆天，却不知真正的北斗，从来都在人心之中。"
他望向远方，黄河水依旧滔滔，却在朝阳下泛着金光。那些被救下的孩童正在母亲怀中啼哭，哭声里带着劫后余生的希望。王嘉馨忽然握住他的手，掌心相贴处，当年在碧玉阶前捡簪花的温度，与此刻斩妖的剑气，竟融成一片温热。
"接下来去哪？"她轻声问，雌剑剑穗上的九龙似乎活了过来，在晨风中舒展身躯。
蔡佳轩望向北方，那里有更浓重的妖气，也有更苦难的百姓。竹杖在他手中轻颤，仿佛在回应无名老道的期许。他忽然轻笑，指尖划过王嘉馨腕上的剑伤："去该去的地方。这世道纵有千般妖邪，总有人要做那斩妖的竹，渡人的舟。"
晨雾渐散，观星台废墟上，北斗七星的光影迟迟未褪。某个被救下的童男捡起半块玉佩，忽然指着天际惊呼："快看！星星在笑呢！"
众人抬头，却见启明星格外明亮，仿佛在为这对乱世中的神仙眷侣，照亮下一段征程。
