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夜幕低垂，江宁总督府的书房内一片静谧，唯有窗棂外的江水拍岸声，似在诉说着时光的静好。曾国藩已被清廷任命为两江总督，他身着素色长衫，枯坐在案前，手中把玩着一方端砚，眉间蹙着淡淡的川字纹，显是心中有事，难以定夺。
便在此时，外头的护院忽而脚步匆忙，紧接着，便有人声嘈杂响起。曾国藩抬眸，眼底掠过一丝不耐，刚要开口斥责，门外已传来自家幕僚的禀报：“大人，前线急报！”
曾国藩心中一紧，什么急报能急过自己靖港之败？等那幕僚进得屋内。他反倒不急了，缓缓起身走到窗边，目光穿透夜色，望着江面忽明忽暗的渔火，良久才沉声道：“何事？”
此时，那幕僚也知道了自己先前的孟浪，躬身小心将急报双手呈给曾国藩。
曾国藩接过那封从千里之外的战场递来的信函，触手处，薄纸竟透着几分沉重。他屏息拆开，虽有心理建设，但急报上寥寥数语，却如平地惊雷，直炸得他心湖骤起波澜——僧格林沁，于阵前殒命。
刹那间，拿着急报的手微微颤抖，继而，他缓缓踱步，终于他再次在窗前站定，掀起那方遮月帘。月华倾洒而入，映照出他斑白的鬓角，在这微凉的春夜，顿生几分萧索意味。
自己刚渡过刺马案的旋涡，坐到了两江总督的位置，想着一展心中抱负，却未曾想，这局势竟会这般急转直下。僧王战死，恰似敲响了满清武力的丧钟，也催促着汉臣们必须挑起更重的担子。曾国藩心底，既有对捻军、太平军联军愈发强盛的忧虑，更有对朝廷后续举措的揣测，此刻，皆如乱麻般纠缠。
他素来行事谨慎，深知此刻万不可轻举妄动。双眼微阖，脑海中思量着，适才从急报外附带的战况小结里看到的捻军动向，还有太平军残部的最新部署。良久，长叹一声，转而吩咐身旁的亲信：“速去请赵烈文来，就说有要紧事商议。”
待赵烈文风尘仆仆地踏入书房，曾国藩已重新回到案前，端坐如松。他将那封急报轻轻推至对方面前，率先开口道：“醇郡王信中所言，僧王战死，朝野震动。你且说说，这局势该如何应对？”
赵烈文垂首看完信函，眸光一凝，直起身来：“大人，此乃天赐良机。满人亲贵接连失利，汉臣虽受忌惮，可当此危局，朝廷别无他选，必然要依仗我等扭转战局。此时，大人的湘军虽已大部裁撤，但威望仍在，只需稍作呼应，各方势力必会纷纷响应。”
曾国藩闻言，眼中精光乍现，却又很快隐没。他深知赵烈文所言非虚，只是，过往与太平军、捻军的恩怨纠葛，以及朝堂上那些阴晴不定的目光，皆是他不得不考量的变数。于是，他沉默片刻，低声问道：“那依你之见，我当如何布局？”
赵烈文见状，心中了然，当下便从兵力调配、粮草筹备到与各方联络等多方面详细论说，条理清晰，每一处关键处都不忘提及过往曾国藩的用人之道与行事风格，力求契合其心意。
曾国藩听罢，时而颔首，时而蹙眉，待赵烈文说完，沉吟半晌，才缓缓吩咐道：“你且先下去，照这思路拟出一份详尽文案，我需仔细斟酌后，再作决断。”
望着赵烈文离去的背影，曾国藩再次将目光投向窗外，那月色似乎愈发皎洁，照得庭院中的花木影影绰绰。他知道，这一夜，怕是又要无眠了。
与曾国藩的老谋深算不同，李鸿章接到消息时身在庐州府。
庐州府内尚未从拂晓的宁静中苏醒，李鸿章的府邸正厅却已燃起熊熊炭火，暖黄的火光映照在李鸿章的金丝楠木桌案之上，满是褶皱的奏折与各地的战报散布其间，似在无声诉说着乱世的纷扰。
侍从快步上前，手中轻托着一封竹筒火漆信函，行至李鸿章跟前，躬身禀道：“大人，来自京师的密信。”
李鸿章搁下手中正在批改的文案，双手接过信函，信封上熟悉的笔迹令他神色微凛——这是他布在京中密探的惯用标识，专递朝廷与各方势力的最新动态。
拆开信封，仅一眼扫过，李鸿章的瞳孔骤然收缩，指节因用力捏信纸而泛起青白。僧格林沁的死讯，如一颗投入死水的巨石，在他心中激起千层浪涛。他深知，这位满清亲王的陨落，不仅意味着朝廷急需新的统帅收拾残局，更预示着满汉势力的天平正悄然倾斜。
李鸿章素来敏于察势，他深知自己苦心经营的淮军虽暂居后方休整，但凭借其精锐之名，已然成为朝廷眼中的可恃之师。只是，过往湘军的兴衰盛败，以及恩师曾国藩在朝堂上如履薄冰的处境，都被他细细思量在心。
将密信小心收入袖中，李鸿章沉声吩咐身边的亲随：“速去请潘鼎新、吴长庆前来，本官有要事相商。”
待到潘鼎新与吴长庆先后踏入厅堂，李鸿章也不寒暄，径直将那封密信递与二人。二人看完后，皆面色凝重，潘鼎新率先开口：“大人，这可是让咱淮军独掌豫南战局的大好时机。”
吴长庆亦连连点头，补充道：“是啊，大人。如今满族亲贵威望扫地，朝廷必然要倚重汉臣。咱们淮军装备精良、训练有素，只等大人一句话，便可星夜驰援豫南。”
李鸿章闻言，心中暗自盘算。诚然，潘鼎新所言不虚，但恩师曾国藩在湘军裁撤后，仍把控着两江的军政大权，且与自己渊源颇深。若此时贸然发难，不仅有违师徒情分，更会引得朝野非议。他思忖片刻，缓缓起身，背着手踱步至窗前，望着外头渐露曙光的天际，语重心长道：“剿捻之事，非同小可。咱淮军虽强，可孤军深入豫南，难免会陷入捻军与太平军残部的合围。再者，曾公于咱有恩，此时更需同仇敌忾。本官之意，先遣精兵暗中援助萧有和，稳住捻军锋芒，同时上书朝廷，表露我淮军愿为主力的决心。待时机成熟，再行下一步谋划。”
潘鼎新与吴长庆对视一眼，虽有不甘，却也知晓李鸿章这一决策的稳妥之处。当下，二人齐齐抱拳，应诺遵命。
李鸿章见状，微微颔首，旋即转过身来，重新坐回案前，提起朱砂笔，饱蘸浓墨，在奏折上洋洋洒洒地书写起来，每一笔每一画，都似在勾勒着淮军未来的宏图伟业。
如果说曾李二人对于增格林沁的战死各怀心思，那么左宗棠对于这消息的反应就相对积极。
鄂豫赣边境的官道上，左宗棠的马车正沿着崎岖山路颠簸前行。车外尘土飞扬，战马嘶鸣，车内的左宗棠却稳如泰山，正就着一盏油灯，批阅着堆积如山的军报。
正当他为太平军余部在豫鄂交界处的频繁活动而蹙眉时，车帷外忽而传来亲兵的高呼：“左帅，紧急军情！”
左宗棠搁下朱砂笔，挥手掀开车帘，便瞧见一名风尘仆仆的斥候，怀揣着血色加急的书函，跌跌撞撞地奔至车前。
斥候颤抖着手，呈上书函，左宗棠三两下拆开火漆封印，展信细读。刹那间，他那张冷峻的面容上，浮现出一丝不易察觉的复杂神情，似有愤懑，又藏着几许决绝。
合上信函，左宗棠将它往怀中一揣，对着亲兵沉声道：“传令三军，加速行进。\"回头又对自己的心腹爱将刘典说：“本帅要即刻进京。克庵可领全军继续前往豫南。”刘典躬身应了不提。
马车再次启动，速度比先前更快几分。随着车轮滚滚压过黄土官道，左宗棠的思绪也飘回了数日前与部下的密谈。当时，他还为如何彻底肃清太平军余孽而忧心，未曾料到，局势竟会因僧格林沁之死而急转直下。
左宗棠深知，自自己在陕甘平叛立下大功后，朝廷虽表面上嘉奖不断，实则对自己这位手握重兵的汉臣愈发忌惮。而今，僧王战死，朝廷急需能臣干将平定豫南乱局，这恰是证明自己忠诚与能力的绝佳时机。
他双手紧握车窗边缘，指节泛白，心中暗下决心：“这回，定要让那些满洲贵族瞧瞧，咱汉臣不仅能戡乱平贼，更能为这摇摇欲坠的大清撑起一片天！”
临近正午，马车终于抵达豫南转运驿站。左宗棠顾不得休整，马队疾驰，卷起漫天尘土，似要将那战乱的阴霾悉数驱散。
行进途中，他不断将沿途所见所闻与战报进行比对，暗中推演着捻军与太平军可能的合流路线，以及清军现有的防线上存在的薄弱环节。他的脑海里，已然勾勒出了一幅详尽的作战图景，就等入京面圣时，将这全盘谋划呈于圣上御前。
临近黄昏，京师的轮廓终于映入眼帘。左宗棠勒马远眺，望着那巍峨的城墙与宫阙，在斜阳余晖下更显苍凉。他深知，此行入京，前路未必平坦，但为了剿灭捻军、太平军，为了大清的社稷江山，他必须披荆斩棘，闯出一条血路来。
入城后，左宗棠顾不上歇息，直接前往兵部递上拜帖，求见当值的兵部尚书。恰逢兵部尚书奉旨彻查僧格林沁战败一事，正急需各方消息，当下便将左宗棠迎入府邸密谈。
二人分宾主落座，左宗棠开门见山道：“下官闻听僧王殉国，心急如焚。捻军与太平军余孽合流，局势已然危殆。下官一路疾驰而来，只为面圣奏明西线兵力调配事宜，同时陈明我军愿调拨精锐，驰援豫南战场。”
兵部尚书闻言，面色微变，既惊于左宗棠的迅速反应，又忧虑其兵马调动可能引发的朝堂争议。他思忖片刻，拱手道：“左帅忠心可鉴，只是此刻朝廷正乱作一团，兵权调动尤须慎之又慎。还请左帅稍作歇息，待明日早朝，老夫替你通传圣上。”
左宗棠微微颔首：“既如此，那就叨扰大人了。不过，下官还有一事相求，盼大人能速速安排西线粮草转运，确保我军出征时后勤无忧。”
兵部尚书忙不迭地应承下来。左宗棠这才起身告辞，回到客栈，披星戴月地与随行幕僚商讨次日面圣时的奏对细节，直到深夜。
这一夜，曾国藩、李鸿章、左宗棠三人皆未入眠。他们在各自的府邸、营帐、客栈之中，或独自沉思，或与心腹密谋，却都在为这骤变的时局谋篇布局。而此刻，豫南大地之上，捻军与太平军联军的营火仍在燃烧，仿佛也在等待着，这三个关键人物的下一步抉择，将如何改写这片土地的命运走向。
