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方山半腰处的宝集庵内，香烟袅袅，气氛却剑拔弩张。萧有和端坐在香案前，神色冷峻，目光咄咄逼人。江宁县守备白寿仁，此刻像条丧家之犬，匍匐在地，狼狈不堪。此前那一场激烈的伏击战已然落幕，由江宁县团练与衙役捕快拼凑而成的队伍，兵败如山倒，仓皇溃逃。
萧有和缓缓起身，步伐沉稳地踱至白寿仁面前，居高临下地俯视着他，眼中满是不加掩饰的不屑。白寿仁双手被反绑，曾经的嚣张跋扈已消失得无影无踪。他那微胖的面庞沾满了血污，一身紧绷在健硕身躯上的衙役号衣，此刻显得格外滑稽。在萧有和如利刃般的目光逼视下，白寿仁的眼神不自觉地闪躲，试图隐匿心底的秘密。
萧有和转身回到香案旁，冷不丁发问：“你是何人？身居何职？”白寿仁一惊，忙不迭回道：“大人，小的白寿仁，是江宁县的捕快。”可这话，与一同被俘的衙役所言大相径庭。
萧有和猛地一拍桌子，怒指白寿仁：“江宁县守备白寿仁，你还想装到几时！”
听闻萧有和直接道出自己的身份，白寿仁倒也干脆，索性不再伪装，仰头大笑：“既然被你识破，要杀要剐，悉听尊便！”
萧有和冷笑一声，凑近白寿仁，步步紧逼：“杀你？太便宜了。你那点小把戏，还想瞒过我？说，此次行动受谁指使？背后又藏着什么阴谋？”
白寿仁紧咬牙关，一言不发，脸上写满轻蔑。萧有和见状，朝身旁的汪白仁使了个眼色。汪白仁心领神会，抽出腰间匕首，在白寿仁面前缓缓摆弄，目光如恶狼般在他身上肆意游走，似在考量从何处下手最为合适。白寿仁的脸色微微泛白，却仍强撑着不肯屈服。
萧有和不慌不忙，悠悠说道：“你不开口，自有人会说。那些与你一同被俘的，可不像你这般嘴硬。等我从他们口中撬出真相，你可就没机会了。”
白寿仁的眼神开始动摇，额头上渗出细密的汗珠。
萧有和见状，决定再添一把火：“你们县令逃回去了，为逃避战败被朝廷追责，定会将罪责一股脑推到你身上。可惜了，一条忠勇汉子，死后还要背负骂名。”
白寿仁听了这话，想起县令平日里揽功诿过的丑恶嘴脸，心中一阵悲凉。终于，他长叹一口气：“我说，但你得答应我，为我保密。”萧有和微微点头，白寿仁这才缓缓道出实情。原来，他们是得到乡民告密，误以为镇上只有一些太平军溃兵，便在江宁县县令胡捸澹的催促下，匆匆赶来抢功，背后并无他人指使，也无援兵。
萧有和又追问其他太平军的消息。
白寿仁交代：“据说江西的太平军与朝廷激战正酣，前些天听闻，贼酋李世贤……”他自觉失言，偷瞄了一眼萧有和，见对方并无异样，才接着说：“那李世贤亲率数千逆匪，咳咳……”萧有和道：“无妨，接着讲。”
白寿仁索性放开了：“逆匪凶残，江西都司何启山战死。江西军务督办杨载福令湘军鲍超部由抚州先剿许湾，又调王沫扎营崇仁、丰城之交。”
听到这些消息，萧有和心中一震。他连日逃亡，对时日已有些模糊，今日审问白寿仁，竟意外得知了侍王李世贤的消息，还知晓了当下已是七月底八月初。
他暗自思忖，自己并未如历史轨迹般逃往湖熟桥镇，忠王李秀成也未现身方山，不知是否去了湖熟桥镇。于是，他又问白寿仁：“你可听闻湖熟桥镇有太平军活动？”
白寿仁低头思索片刻，道：“昨日确实听到江宁府通告，湖熟桥镇发现太平军残部，似乎与太平天国的圣库有关。”
萧有和闻言，心中一惊：“难道幼天王他们都到了湖熟？”忙追问：“可提及安排多少兵力围剿？”白寿仁答：“江宁府目前只有府标营，且府标营还有守备之责，我猜府尊大人最多派去500人。”
萧有和又问：“还有什么要补充的？”他眉头紧皱，暗自思量，若圣库真在湖熟桥镇，必定凶险万分，可幼天王若在那儿，自己无论如何都要去接应。
他转头看向汪白仁，低声吩咐：“你即刻带几个兄弟，乔装前往湖熟桥镇打探消息，务必小心谨慎，一有情况，速速回报。”汪白仁领命而去。
萧有和命人将白守备看管起来，又差人找来赖汉英、曾水源，一同商议所获情报，谋划下一步行动。
不多时，赖汉英和曾水源先后赶到宝集庵。
赖汉英率先报告方山伏击战的战果与人员损失情况。众人得知，此次伤亡并不严重，还缴获了一批物资，不过多是刀矛棍棒，毕竟对手是地方团练和衙役捕快，此外还有少量随身携带的银子和干粮。
萧有和将从白守备处审问得来的情报分享给众人，提出自己心中的两个选择：一是前往湖熟桥镇寻找幼天王；二是去找侍王李世贤。随后，他询问赖汉英和曾水源的看法。
赖汉英沉思良久，缓缓说道：“去湖熟桥镇寻找幼天王，自是我们的职责所在。幼天王乃太平天国正统，关乎全军士气与民心所向。只是那处必定危机四伏，江宁府虽只派500府标营，但我们兵力本就不充裕，依情报时间推断，湖熟或许已战火纷飞，我们此去应以接应为主。”
曾水源接着发言：“依我之见，寻找侍王李世贤或许更为妥当。李世贤麾下有数千兵马，我们若能与之会合，再劝他出兵接应，成功的把握便更大。而且，与李世贤会合，既能壮大自身力量，又能共商对抗清军之策。如今江西战事正酣，清军兵力分散，我们前往说不定能寻得转机。”
萧有和听着两人的分析，内心纠结万分。去湖熟桥镇，是为护主，可风险巨大；去找李世贤，能谋长远，却又难以割舍幼天王的安危。思索良久，他终于开口：“这样吧，我们兵分两路。我带一部分兄弟前往湖熟桥镇，暗中接应幼天王，若情况不妙，即刻撤离。赖汉英，你和曾水源带其余兄弟去找侍王李世贤，务必与他会合。”众人听后，虽觉此计冒险，但深知局势紧迫，只能点头应允，各自准备出发。
这时，萧铁头问道：“白守备如何处置？”萧有和略作思忖，道：“你送他一程吧。”
萧铁头点头领命，退下不提。一场关乎太平天国命运的行动，就此拉开大幕，未来的路充满未知与挑战，而他们，已然踏上了这生死未卜的征程。
