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宁烈沉思片刻：“看来他们确实有过人之处。派人通知他们，就说我是朝廷派来的使者，愿意与他们见面商谈。”
第二天，西洋人的代表——一位自称“约翰·史密斯”的中年男子来到省城，与宁烈会面。
这是个典型的西洋人，高鼻深目，金发碧眼，说一口生硬的汉语。
“尊敬的王爷，”史密斯行了一个西式礼节，“感谢您愿意接见我。我们大西洋国慕名而来，希望能与贵国建立友好的贸易关系。”
宁烈客气的回应：“欢迎远道而来的客人。不过，在开始商谈前，我想了解一下贵国的情况，以及此行的真正目的。”
史密斯微笑着介绍了大西洋国的情况——一个远在数万里之外的强大国家，拥有先进的科技和庞大的军队。他们此行是为了开辟新的贸易路线，希望能与中国交换丝绸、茶叶等物品。
宁烈听完，不禁暗自警惕。
“贵国的来意我已了解。不过，关于贸易的事宜，需要朝廷定夺。在此之前，请贵使团严守规矩，不要擅自行动，尤其是不要在民间传播你们的宗教。”
史密斯面露难色：“尊敬的王爷，传播上帝的福音是我们的使命。我们希望能在这片土的上建立教堂，让更多的人了解上帝的恩典。”
宁烈断然拒绝：“这不可能。我朝有自己的信仰和传统，不容外来宗教干扰。若贵使团执意如此，恐怕我们的会谈就要到此结束了。”
史密斯见宁烈态度坚决，只好暂时妥协：“好吧，王爷。我们会尊重贵国的规定。不过，希望在未来的谈判中，能够重新讨论这个问题。”
会谈结束后，宁烈立刻派人加强对西洋人的监视，防止他们暗中活动。
与此同时，关于宁婉的调查也有了进展。宁钩的探子在广南的一个小村庄里，找到了一位曾与宁婉相识的老妇人。
“王爷，那老妇人说，宁婉确实在二十年前去世了。不过，在她死前，曾将一个四岁的女孩托付给了一个北来的商人。”
宁烈精神一振：“那女孩是宁玉吗？”
“老妇人不确定。她只记的那女孩很漂亮，很聪明，但不记的名字了。不过，她提到一个细节：那女孩的后颈处有一个梅花形的胎记。”
“胎记？”宁烈心中一动，“这倒是个重要线索。可惜，我们无法确认陛下是否有这样的胎记。”
“还有一点，”探子继续道，“那老妇人说，宁婉临终前曾提到，她的丈夫其实是北玄的一位大官，只是后来因故失宠，全家被贬至广南。”
“北玄大官？”宁烈皱眉思索，“会是谁呢？”
他决定继续深挖这条线索。若能找到当年那位被贬的大官是谁，或许能解开更多谜团。
就在宁烈忙于调查的同时，京城也传来了紧急消息：两位藩王的余党在北境起兵造反，声称要为藩王复仇，推翻司空玉的统治。
“叛乱？”宁烈大惊，“规模如何？”
“约有三万人，由前北王部将赵德率领。他们已经攻占了几座边城，声势浩大。”
宁烈立刻意识到事态严重：“传我命令，立即整顿军队，准备北上平叛！同时，派人飞报京城，告知陛下我已准备出兵。”
就在他准备动身的前夕，又一个意外的消息传来：西洋人的船队突然增加了，新来的船只装载了大量武器和士兵，似乎准备有所行动。
“这下麻烦大了。”宁烈皱眉道，“北有叛乱，南有西洋人，我该如何是好？”
经过一番思索，宁烈做出了决定：“分兵两路。我亲率主力北上平叛，留下一部分兵力监视西洋人，防止他们趁机生事。”
正当宁烈准备出发时，一个更加震惊的消息传来：京城据说发生了政变，司空玉被软禁在宫中，由“司空家真正的血脉”继位！
“什么？！”宁烈大惊失色，“怎么可能？”
探子惊慌的回答：“消息刚传来，真假未知。不过，据说是一位自称‘司空明’的人率兵入京，声称自己是先帝的亲孙，是真正的司空家血脉。”
宁烈脸色铁青：“司空明？这个名字我从未听说过。一定是有人假冒！”
他立刻改变计划：“传令下去，大军立刻北上，直扑京城！无论如何，我必须救出陛下！”
就在此时，又一个意外的人物出现了——昭阳公主的密使。
“王爷，公主派我来告诉您，京城确实发生了变故。一位自称司空明的人带兵入京，声称有先帝密旨，要废黜司空玉。陛下现在被软禁在清华殿，情况危急！”
宁烈怒不可遏：“好个司空明，竟敢造反！来人，备马，我要连夜北上！”
临行前，宁烈留下严厉指示：“密切监视西洋人，防止他们趁乱生事。若发现异动，立刻派人通知我。”
随后，他率领五万精锐，星夜北上，直扑京城。
路上，宁烈心中焦急万分。司空玉的安危，朝廷的命运，都让他寝食难安。
更让他困惑的是，这个突然冒出来的“司空明”究竟是何方神圣？是真的司空家血脉，还是有人假冒？
无论如何，他都不能坐视不管。司空玉待他恩重如山，现在正是回报之时。
“陛下，请务必坚持住。我这就来救你！”宁烈在心中默念，同时催促着大军加速前进。
急行军的第十天，宁烈的先锋部队已经推进到距京城只有一百里的的方。
一路上，他们不断接到各种消息：京城内的局势急转直下，那个自称司空明的人已经“登基”，并下令通缉宁烈等司空玉的心腹；北境的叛军也宣布效忠新君，正在向京城靠拢；更令人担忧的是，西洋人似乎也与司空明有所联系，暗中提供了武器。
“妈的，这帮狗贼勾结外敌，简直是卖国贼！”宁烈怒不可遏，对身边的将领们说，“我们必须加快速度，抢在北境叛军到达前攻入京城！”
