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“讨伐黑山贼？”曹操低声自语，嘴角扬起一抹意味深长的笑意，“王芬倒是找了个好由头。”
王芬以讨伐黑山贼为名，邀他速往冀州商议。绢帛最后还附了一行小字：“天子将返河间旧宅，此乃天赐良机。”
曹操放下信笺，手指微微发抖。
他太明白这“良机”指的是什么了——王芬竟打算在天子离开洛阳时发动政变！
烛火摇曳，在墙上投下曹操巨大的影子。他起身踱步，思绪万千。一方面，他对当今朝廷的腐败深恶痛绝；另一方面，王芬的计划实在太过冒险。
“霍光废立昌邑王，那是何等权势与威望？王芬区区一个刺史，何德何能...”曹操自言自语，想起史书中记载的霍光旧事。即便强如霍光，废立天子也需朝野鼎力支持，而王芬不过一州之牧，如何能成事？
窗外传来一阵脚步声，曹操迅速将信收入袖中。侍从在门外禀报：“大人，老太爷来了。”
曹操眉头一跳，起身相迎。父亲曹嵩身着常服，手持鸠杖缓步而入。虽已年过六旬，但那双眼睛依然锐利如鹰。
“父亲今日怎有闲暇来儿子书房？”曹操恭敬地搀扶曹嵩入座。
曹嵩哼了一声：“怎么，为父不能来看看儿子？”他的目光扫过案几上摊开的《孙子兵法》，“又在研读兵书？”
曹操斟了一杯茶奉上：“闲来无事，温故知新罢了。”
曹嵩接过茶盏，突然压低声音：“近日朝廷有风声，说冀州那边不太平。王芬那厮招兵买马，恐有不轨之心。”
曹操心头一震，袖中的信仿佛突然变得滚烫。他面上不动声色：“哦？父亲从何处听闻？”
“大长秋曹节昨日派人送信来。”曹嵩啜了一口茶，“提醒我们曹家子弟近期莫要与地方官员往来过密。”
曹操眼中闪过一丝阴霾。曹节是当今权势熏天的十常侍之一，父亲因养祖父曹腾的关系，与宦官集团素有往来。这是曹操心中永远的刺。
“儿子晓得了。”曹操恭敬应答，心中却思绪翻涌。王芬的密信、父亲的警告，两件事如此巧合地接连而来，绝非偶然。
曹嵩起身欲走，临到门口又回头：“阿瞒，你好不容易从洛阳那摊浑水中脱身，莫要再蹚不必要的浑水。”
待父亲走后，曹操独坐良久。
窗外，东方已现出鱼肚白。曹操竟在书房中踱步整整一夜。他推开窗户，让清晨的凉风吹散满室的闷热。晨光中，他脸上的犹豫渐渐被决然取代。
提笔蘸墨，他决定给王芬回信，既不断了这条人脉，也不蹚这滩浑水。
笔锋在绢帛上流转：
“芬兄台鉴：蒙兄厚爱，邀讨黑山。然操才疏学浅，又丁父忧，恐难胜任...夫所行之事，天下之至不祥也。昔霍光行伊尹之志，尚需博陆侯之重...愿兄三思...”
写至此处，曹操停笔沉思。他想起父亲今日的警告，想起洛阳城中那些宦官贪婪的面孔，又想起自己当年设五色棒时的豪情。最终，他继续写道：
“...若他日兄有讨贼安民之志，操必当效犬马之劳。乡谊情深，伏惟珍重...”
“乱世将至啊...”他喃喃自语，“但不是现在，也不是以这种方式。”
月光下，曹操的目光越过谯县的屋檐，仿佛看到了洛阳城中那个摇摇欲坠的王朝。他知道，终有一天，自己会站在更大的舞台上。但不是作为王芬的附庸，不是作为一个冒险的叛乱者。
他要等待，等待那个真正属于自己的时机。
他给王芬的正式回信中，婉拒了参与政变的邀请，理由是"黑山贼未平，不宜轻动"；而在给周旌的私信中，则详细分析了政变可能面临的风险，并暗示若时机成熟，他愿再议。
“来人！”曹操高声唤道。
不一会儿，夏侯渊匆匆赶来：“主公有何吩咐？”
“准备笔墨，我要修书一封。”曹操顿了顿，“另外，去请子孝（曹仁）过来。”
他将两封信递给堂弟：“这一封给周旌，这一封你亲自送往冀州，交予王芬。记住，不得经他人之手。”
曹仁接过信，犹豫道：“大哥，王芬信中究竟...”
曹操抬手制止了他的询问：“不必多问。你只需记住，若有人问起，就说我因病无法应王刺史剿贼之邀，深感遗憾。”
曹仁会意，郑重地将信收入怀中：“我这就出发。”
待曹仁离去后，曹操独自站在庭院中，望着冉冉升起的朝阳。、他想起自己二十岁时在洛阳任北部尉，设五色棒严明法纪的往事；想起因严惩蹇硕叔父而遭贬谪的愤懑；想起这些年来目睹的民不聊生、朝廷腐败的景象。
“王芬啊王芬，”曹操低声自语，“你只见朝廷之弊，却不见贸然行险之害。废立之事，岂是儿戏？”
他转身回到书房，案几上摊开的《孙子兵法》。翻开其中一页，上面有他亲笔批注："不谋全局者，不足谋一域。"
“时机未到啊...”曹操轻叹一声，将竹简小心放回原处。
十日后，曹仁从冀州返回，带回王芬的回信。信中语气难掩失望，但仍保持礼节，称尊重曹操的决定，并希望日后有机会再合作。
曹操读完信，只是淡淡一笑，将信投入火盆。火光中，绢帛迅速化为灰烬。
“孟德，王芬似乎...”曹仁欲言又止。
“不必理会。”曹操打断他，“近日我听闻青州黄巾又起，你多留意各方消息。”
曹操立即命人准备热水沐浴。他需要洗去这一夜的疲惫，更需要洗去与这场阴谋的任何关联。
浴桶中，热气蒸腾，曹操闭目沉思。王芬的计划太过冒险，且不说能否成功，即便废了灵帝，又能立谁？天下诸侯谁会服膺？更不用说洛阳还有何进、宦官等势力盘踞...
“不自量力。”曹操轻声评价，水珠从他坚毅的面庞滑落。
