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“云长好刀法！”袁绍大笑着从廊下走来，身后跟着两名捧着毛巾和茶水的侍从。他今日穿着一身绛紫色锦袍，腰间玉带在阳光下熠熠生辉。
关羽收刀而立，微微颔首：“大哥过奖。”
“来来来，让为兄也活动活动筋骨。”袁绍接过侍从递来的长剑。
“云长，今日再与我一战！”袁绍身着轻便战袍，手中长剑出鞘，剑身上倒映着他那张看似健康却略显异样红润的脸庞。
关羽颔首，长髯随风轻扬：“大哥请。”
刀剑相交，金铁交鸣之声在校场上回荡。关羽刻意放慢攻势，暗中观察着袁绍的一招一式。这已经是连续第七日的晨练，袁绍的剑法不但未见疲态，反而越发凌厉。剑锋过处，带起阵阵风声，完全不像一个病弱之人应有的表现。
“大哥武艺精进，实乃可喜。”关羽挡下一记斜劈，沉声说道。
袁绍喘着粗气，脸上却挂着掩饰不住的得意：“有云长这样的兄弟指点，为兄怎能不长进？”他拍了拍关羽的肩膀，“走，去用早膳。今日有从邺城新送来的鲈鱼，鲜美无比。”
关羽心中疑云更浓。这几日他留心观察，发现袁绍每日晨练后必有侍女端来一碗黑褐色汤药。那药气味刺鼻，袁绍却一饮而尽，随后眼中便闪现出一种异样的光彩。
练武结束，关羽接过侍从递来的汗巾，故作不经意地问道：“大哥每日服药，可是身体不适？”
袁绍擦汗的手微微一顿，随即笑道：“些许调理之药罢了。年岁渐长，总要保养一番。”他避开关羽探究的目光，转而对侍从道，“备酒，今日我要与云长畅饮！”
宴席上，袁绍兴致高昂，频频劝酒。关羽假意应酬，心思却全在那神秘的汤药上。他注意到，每当袁绍饮酒过半，面色便愈发红润，眼中精光闪动，说话声也愈发洪亮。
“大哥气色甚佳，何需日日服药？”关羽再次试探。
袁绍叹了一口气说道：“云长挂念为兄，大哥甚是欣慰，只是一言难尽，容我些时日，日后定如实相告。”
“云长放心，大哥定不是服食“寒食散”或者“五石散”之类的东西。”
关羽点点头也是不再追问。
河内郡，司马府邸。
司马防展开袁绍的来信，眉头渐渐舒展。他年近五旬，面容清癯，双目炯炯有神，举手投足间尽显世家风范。
家主司马防手持袁绍的聘书，在书房中来回踱步。窗外春雨淅沥，打在院中青石板上，发出清脆的声响。
“父亲，袁公来信所为何事？”长子司马朗恭敬问道。
司马防将信递给儿子：“袁本初要为义弟关云长提亲，求娶司马家适龄女子为妻。”
“朗儿以为，家中哪位女子合适？”司马防问道，手指轻叩案几。
司马朗略一思索：“二弟之妹芸儿年方十六，品貌端庄，琴棋书画皆通，正是合适人选。”
“可芸妹她...”司马朗欲言又止。
司马防摆摆手：“去唤芸儿来。”
不多时，一位身着淡青色襦裙的少女步入厅堂。她约莫十六七岁年纪，肤若凝脂，眉目如画，行走间裙裾微动，宛如春风拂柳。最引人注目的是那双眼睛——清澈如水却暗藏锋芒，不似寻常闺阁女子。
“父亲唤女儿何事？”司马芸盈盈一礼，声音清脆如黄鹂。
司马防将袁绍来信递给她：“袁本初为其义弟关云长提亲，为父有意应允。”
“不错。”司马防欣慰地看着女儿，“为父观天下大势，汉室衰微，群雄并起。关羽此人，将来必成大器。我司马家若能与之联姻...”
司马芸微微一笑，打断父亲：“父亲不必多言。女儿明白家族大义，况且...”她顿了顿，“能嫁与如此英雄，也是女儿的福分。”
司马防大喜，当即回信应允婚事，并约定下月送女至南皮完婚。
