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幽暗的烛光在涿县西街的“刘氏草鞋铺”内摇曳。
店铺不大，却收拾得井井有条，各式草鞋整齐排列，散发着淡淡的稻草香气。这是他精心维持的表象——一个勤勉本分的草鞋匠人。
刘备跪坐在矮几前，手指无意识地摩挲着几上一双新编的草鞋。
他的面容在烛光下显得格外年轻，不过二十出头，却已有了几分饱经世事的沉稳。那双常被人称赞"大耳垂肩"的耳朵此刻微微颤动，捕捉着街上传来的每一声响动。
“刘掌柜，生意兴隆啊。”熟悉的声音从门口传来，带着几分刻意的热情。
刘备抬头，看见张梁在门口，脸上挂着似笑非笑的表情。他立刻堆起笑容，快步迎上前去：“张道长光临寒舍，蓬荜生辉啊！快请进，外面风大。”
张梁迈步进店，目光却不着痕迹地扫过店铺每个角落。刘备知道他在检查是否有埋伏或眼线。这是他们每次见面的例行程序。
“刘掌柜这铺子收拾得真干净。”张梁意有所指地说道，手指轻轻抚过柜台，检查是否有灰尘。
刘备心领神会：“小本经营，不敢怠慢。道长今日来，是想看看新到的货？”
“正是。”张梁压低声音，“上回的'草绳'用着不错，这次想多要些。”
刘备会意地点点头。他们口中的“草绳”实则是情报，“草鞋”则暗指武器。这种隐语是他们交易时的惯例。
“刘掌柜的手艺是越发精进了。”坐在对面的张梁拿起一双草鞋，粗糙的手指抚过紧密的编织纹路。他身披粗布褐衣，看似寻常农夫，唯有腰间不经意露出的黄巾一角暗示着他的真实身份。
刘备嘴角扬起一抹谦逊的笑容：“张先生过奖了，不过是些粗浅手艺，糊口罢了。”
“里面请，新到的样品都在后屋。”刘备做了个邀请的手势，领着张梁穿过店铺后方的布帘，进入一间狭小的储藏室。
储藏室内堆满了稻草和半成品草鞋，看似杂乱却暗藏玄机。刘备移开几个草垛，露出下方的暗格，从中取出一个包裹。
“这是道长要的“草鞋”，五十双，都是上等货。”刘备打开包裹，露出里面闪着寒光的短刀，“另外还有“草绳”，按道长吩咐准备的。”
张梁接过刘备递来的竹简，快速浏览后满意地点头：“刘掌柜办事，我放心。”
张梁从怀中取出一个沉甸甸的布包，推过桌面时发出金属碰撞的闷响。
“这是这次的酬金，五十两白银。刘掌柜清点一下？”
“张先生办事，备岂有不放心之理。”刘备嘴上这么说，手上却熟练地解开布包，指尖轻点银两数目。银两在烛光下泛着冷光，映照出他眼中一闪而过的复杂神色。
“刘掌柜听说最近接了一个大单啊。”张梁突然开口，声音如砂纸般粗糙。
刘备手上动作微不可察地一顿，随即笑道：“哪里话，渤海来的富商，赚点小钱糊口罢了。”
“渤海来的富商？”张梁嘴角扯出一个古怪的笑容，“姓什么啊？”
“姓...王。”刘备随口编了个姓氏，手指不自觉地捏紧了银两。
他注意到张梁眼中闪过一丝锐利的光，如刀般刺人。
张梁慢条斯理地拿起另一双草鞋，突然用力一扯，草鞋发出不堪重负的撕裂声。
“刘掌柜你这草鞋不够结实啊，穿起来会不会扎脚啊？”他声音陡然转冷，“渤海的风都刮到涿郡来了，那得多大啊，是不是刘掌柜？”
