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既然诸位兄弟看得起我，不如咱们一起联手如何？”
……
……
应天城南的化莲寺，这座小寺庙只有七八名僧人，但住持因心地善良而闻名，常常布施粥饭，因此这里成了不少难民的落脚之地。
在化莲寺的一间简陋厢房里，住持恭敬地站在一位难民面前。
桌上摆着几盘肉菜和一壶好酒。
朱高燧吃喝完毕，满意地看着住持问道：“那天我看到的马车，有没有新的线索？”
住持双手合十，念了声佛号，才答道：“王爷，那马车上装的是朝廷新制的一种盐，近日各地商人纷纷汇聚应天，据说都是为这种盐而来。”
“新盐？”
朱高燧闻言看向住持，住持随即从怀中取出一个小纸包递给他说：“王爷，请过目。”
朱高燧接过包裹，揭开一看，里面那洁白如霜的盐让他微愣片刻，又轻轻挑起一点，舌尖轻触，顿时精神一振，目光转向主持说道：
“这盐出自哪里？为何本王从未听闻？是否能登记在我的名下？”
听到朱高燧的询问，主持略显无奈地答道：“回禀王爷，此盐据说是户部近来所造，至于产地，属下不知。
主管此事的是户部右侍郎李文郁，其中还有户部尚书夏原吉的谋划，所有安排都十分隐秘，根本无从探知。”
“这绝不可能！”
朱高燧眉头紧锁，自语般疑惑道：“若真是户部所为，我怎会毫无察觉？难道是他们近日突然搞出来的？即便如此，也不该完全查不到线索才是。”
主持静静听着，未作回应，只是低头默念佛号。
待朱高燧自言自语一番后，抬头发现主持在诵经，便不在意地吩咐道：“再去打探，务必多关注这新盐之事。
总觉得这背后不简单，先查清盐场的位置，若有条件，直接归于我名下。”
“遵命！”
——应天府迎来了1414年的首场冬雪！
清晨，朱瞻基推开窗，映入眼帘的是一片银装素裹的太子府，心情莫名沉重。
在凛冽的寒风中，他一路疾行至乾清宫，刚进殿门，就有朝臣陆续到来。
这些年迈的大臣们显然都被冻得够呛，能进入乾清宫议事的基本都在四十岁以上，而过了四十岁的人大多已显老态，身体状况每况愈下。
冬日严寒，朱瞻基望着人群中的几位老臣，暗自担忧，唯恐他们受不住这冷气晕倒。
礼毕之后，他立即让人送来了热茶与热水，生怕万一出事，传出去会被指责对长辈照顾不周。
“太孙殿下，前几天河北送来奏折，称遭遇雪灾，恳请朝廷拨银三万两救灾！”
——
刚坐稳位置，杨士奇就递过三个奏折，朱瞻基一看，全与雪灾有关。
虽说瑞雪能兆丰年，但冬季总是最艰难的时节。
南方虽有寒风刺骨，但影响不大，可北方不同，大雪压塌房屋，冻死饿死的不在少数。
即便在后世，每年冬天也会有人因寒冷丧生，更何况这个没有棉衣棉被的时代。
很多家庭仅有一条裤子、一双草鞋，住的还是土木结构的简陋房屋，有的甚至只是草棚，漏风又不结实。
一场大雪下来，性命堪忧。
朱瞻基对此也无计可施，毕竟百姓生活艰难。
他只能按旧例拨钱送粮，尽力减少伤亡。
幸好户部还算慷慨，赈灾银两充足。
处理完这些奏折已近中午，稍作用餐后便接到沈文度的消息，邀请他去淮南会馆参与新盐拍卖。
这种事情本无需他亲临，但他想去看看大明商人的财力。
就像割韭菜一样，得掌握时机，太早或太晚都不行。
而这次拍卖会正是了解的最佳时机，他自然不会错过。
他到达淮南会馆时，张懋与沈文度早已等候多时。
朱瞻基此番出行并未带太多随从，只是简单装扮，宛如寻常富家子弟，仅随身带着一名小厮。
进入淮南会馆后，得知消息的张懋和沈文度立刻引他入顶层一间密室。
“末将张懋拜见太孙！”
“属下沈文度拜见太孙！”
行礼完毕，朱瞻基转向沈文度询问道：“一切准备就绪？”
沈文度听罢，嘴角微扬，自信答道：“殿下放心，万事已安排妥当。
据我安插于商贾中的探子回报，许多人此次都抱着势在必得的决心！”
“好。”
朱瞻基点头，对沈文度的回答颇为满意。
毕竟此人出身商界，不会耍官场那套繁复伎俩。
“准备完毕，你去安排启动，结束后把所有报价递给我过目。”
“遵命。”
沈文度领命退下。
